– С этим проблем не будет, – Ашор забрал конверт.
– Ключ надо вернуть любой ценой. Если получится, то сначала останови чертову машину, в оазис безголовые операторы уже туристов-альпинистов возят.
– Упустили?
– Упустили, – с печалью в голосе согласился Лис, – но не мы, нашей вины нет, мы кого надо предупреждали. Однако, если не получится с «солнцем», не трать силы и время, просто добудь Ключ, а проблему с альпинистами мы сами решим.
Ашор вздохнул.
– Вижу, поручение тебе не нравится.
– Я обещал тебе, что, когда понадобится, приду по первому зову. И я здесь, сижу с тобой за одним столом. Полагаю, этим все сказано.
– Конечно. Наивно надеяться, что после стольких лет ты станешь прыгать от восторга. Я понимаю, что вмешиваюсь в твою устоявшуюся жизнь, но это действительно нужно мне, а не только нашим братьям. Ты помнишь, как долго я боролся за место под солнцем, Гвен тогда крупно подставила меня.
– Ты ей отомстил.
– Назовем вещи своими именами: я ее уничтожил. Я не думал, что она… впрочем, не важно. Алик, я бы сказал, что у тебя есть выбор и ты можешь отказаться, но это неправда. Вернуть мне Ключ можешь только ты, и это вопрос жизни и смерти. Звезды уже сошлись, от тебя не отстанут.
– Когда лететь?
– Жди приглашения. Сейчас как раз Минимум, проникнуть в оазис можно без проблем – хоть, с воздуха, хоть, с земли. Ну, а если что-то пойдет не так, места там, на юге, глухие. Ты меня услышал?
– Услышал, – сказал Ашор. – А что насчет случайных свидетелей?
– Поступай по обстоятельствам. Однако тайна «черного солнца» не должна выйти за пределы строго ограниченного круга, иначе придется отвечать за разглашение, и у меня не получится тебя защитить, ты это знаешь. Мы оба с тобой смертельно рискуем. Либо пан, либо пропал.
– Знаю, – подтвердил Ашор.
Лис немного помолчал.
– Позаботься о дочери Гвен, Алик. Это только просьба, личная просьба. Гвен умоляла меня в письме быть к Патрисии снисходительным, ведь она ни в чем не виновата. Если будет возможность, сделай все так, чтобы она не пострадала.
– Я попробую, – ответил Ашор. – Вот только если Ключ у Патрисии, ты даешь два взаимоисключающих поручения. Она не отдаст его добровольно, да и просто потерять артефакт для нее равнозначно смертному приговору. Не я, так другие.
– Алик, я все понимаю, но это ее дочь. Под старость, наверное, я стал слишком сентиментальным. Ты просто попробуй.
– Я попробую, – повторил Ашор. – Но ты хочешь невозможного.
*
Ашор спустился с перевала и заметил в густеющем сумраке очертания заброшенных строений аккурат в тот момент, когда с темного неба пошел не менее темный снег. Он успел бы чуть раньше, если бы не петлял среди скал в поисках чужих следов. Дело в том, что, обходя очередной завал, он вышел на параллельный курс и вдруг увидел следы крови на светлых камнях.
Ашор метнулся вперед и в стороны, отыскивая новые свидетельства того, что недавно тут прошел человек. Ему даже показалось, что неизвестный валялся в холодной лужице. Вода в ней покрылась тонким слоем льда, но в одном месте лед растрескался, будто шедший поскользнулся и упал. К сожалению, Ашор не был ни охотником, ни следопытом. Вещий Лис пытался научить его читать следы в лесу, но не преуспел. И теперь Визард сожалел о своей тогдашней тупости. Кто бы это ни был, он был серьезно ранен и нуждался в помощи. Ашор кричал, звал, но ветер уносил слова прочь и коверкал их, забавляясь.
Над головой бурлили грозовые облака, они сверкали, гудели, словно трансформаторная подстанция – разбушевавшуюся не на шутку природу было не перебороть. В опускающемся на перевал тревожном мареве терялись любые следы. Даже если бы Ашор умел различать их на голых камнях, поиски невозможно вести в темноте.
Долина Драконьего Зуба показалась Ашору тихой и совершенно безлюдной. Небеса безумствовали, а внизу царил холодный ровный покой. Но едва повалил снег, все изменилось. Когда Ашор добрался до одноэтажных домиков базы, впору было искать любое убежище. Вот только Ашору был нужен спальный барак – именно там хранилась часть лекарственных запасов.
Требуемый дом, к его облегчению, был нетронут землетрясением, в нем даже уцелели стекла - лишь одно окно пошло трещинами, но их легко было заткнуть подушкой. Ашор вошел в древний барак, поспешно закрыл дверь и на ощупь прошел вправо. Наткнулся на стол. Обошел его и уткнулся в комод. Там, за левой крайней дверцей хранились спички. С огоньком дело пошло веселей. Небольшая заминка последовала лишь с керосином и керосиновой лампой (Ашор видел такую впервые, и как ее заправить и реанимировать, пришлось соображать на ходу).
С лампой в руках он подошел к стеклянному шкафу и принялся изучать содержимое. Выбрав две мази, он выложил тюбики на стол – на срок годности не взглянул, в местных условиях это не имело значения, если, конечно, Вещий Лис был прав.
– Вот и проверим, – проговорил Ашор в полголоса.
Майка прилипла – пришлось отдирать. А еще была нужна вода – от усталости Визард совершенно не подумал об отсутствии водопровода. В шкафу нашлось два флакона спирта и маленькие бутылочки дистиллированной воды.
– Мертвая вода, – Ашор задумчиво повертел дистиллят в руках. – Должна, по легенде, хорошо заживлять.
Он долго возился с раной на плече. Она была глубокая, с безобразными краями и располагалась неудобно, он даже толком ее не видел и тем более не мог зашить. Оставалось надеяться на уникальные свойства, которые приобрели лекарственные мази и вода. Пока возился, Ашор не чувствовал холода, но облачившись в найденную в тумбочках чистую одежду, подумал, что неплохо бы растопить печь.
Закладка на растопку сослужила добрую службу. Сухие старые полешки занялись с первого раза. Тяга была хорошей, труба за годы не сильно засорилась.
Пока огонь разгорался, Ашор вышел на улицу в поисках склада. В памяти цепко сидела схема станции: под горой слева лаборатории, справа продуктовый склад и баня. Дизельная электростанция чуть дальше, при ней навес с дровами и углем. Туалет расположен ближе к спальному бараку. Кают-компания выходит окнами на взлетную полосу и транспортные ангары. Между ней и будкой метеостанции недостроенные домики для персонала.
Ориентироваться в метели и ночной мгле оказалось невероятно сложной задачей. Ашор побродил в узких занесенных пока еще неглубокими сугробами проходах, спотыкаясь о невидимые обломки и канистры, а разыскав дровяной склад, набрал звонких поленьев и вернулся в барак.
Поужинав консервами и сделав вторую вылазку – теперь уже за водой в баню, построенную прямо на источнике, Ашор прилег на ближайшей к печке кровати и смежил веки. Он дремал, с наслаждением чувствуя, как расслабляются сведённые усталостью мышцы, как уходит боль и становится легче дышать. Похоже, Вещий Лис и его специалисты не ошиблись: антарктическое «черное солнце» все эти годы работало, то затухая, то разгоняясь, и просроченные лекарства превратились в волшебную панацею. Хорошо бы их вывезти в Россию, проанализировать, разобраться. Или просто пустить на добрые дела...
Время от времени Ашор вставал, чтобы подбросить в топку дров. Печь нельзя было оставлять без присмотра. Гудящий снаружи ветер и гром почти не беспокоили его. Он не обращал на них внимания, справедливо полагая, что если здание выдержало предыдущие вспышки Максимумов, выдержит и эту бурю. Однако, когда входная дверь без предупреждения распахнулась и на пороге в снежных клубах появилась плечистая мужская фигура, Визард от неожиданности едва не свалился на пол.
– Ашор? Вы здесь один?
– Один. Дима, закройте дверь, пожалуйста, вы выстудите комнату, – проворчал Визард поднимаясь на ноги. – Вы меня напугали. Сегодня я никого не ждал.
– А мы вот приперлись, – Ишевич захлопнул дверь и оглядел барак, чуть сдвинув капюшон красной парки на затылок. – Выходит, вы тоже спаслись при взрыве вертолета. Почему-то я не удивлен, у вас и должно быть семь жизней, как у кошки.
– Кто-то еще выжил? – Ашор вспомнил кровавые следы на камнях. Он боялся услышать ответ. Боялся и надеялся.