Элегантного фокусника Вика увидела, когда он громко хлопнул дверью, выбравшись на палубу из теплого корабельного нутра. Он тоже шел на склад, но, увидев девушку, задержался, бросил скептический взгляд в сторону толпы, и свернул к Вике. Непривычный к качке, он цеплялся на ходу руками за все подряд.
Вика, как всякая женщина, чувствовала его чисто мужской интерес, но иллюзионист не будил в ней особых переживаний. Он воспринимался одним из многих, и Виктория легко бы не имела с ним дел, но в условиях ограниченного кораблем пространства это не представлялось возможным.
- Заняли очередь за шубой? – шутливым тоном осведомился Ашор Визард.
- Нет, еще размышляю, какая мне пойдет больше: из норки или сразу соболиную брать, – откликнулась Вика.
Фокусник искренне расхохотался:
- Королеве подойдут только соболя. Вот такие, - он щелкнул пальцами, по особенному крутанул кистью, и на его широкой ладони материализовалась крошечная фарфоровая фигурка пятнистого зверька. Против воли Вика изумилась.
- Господи, откуда вы его взяли?
- Ловкость рук и никакого мошенничества. Держите, прекрасная Виктория. Это вам от чистого сердца.
Вике пришлось взять соболя.
- Вы не боитесь остаться совсем без реквизита? Если раздавать всем подряд...
- Вы не все, а исключение из правил, - фокусник поклонился.
- Спасибо. Кстати, благодарю вас за вчерашнюю розу. Было удивительно найти в каюте живой цветок вместо бумажного.
- Магия и обязана всех удивлять. Иначе, зачем она нужна в наш циничный век?
- Я не знаю вашего имени. Как к вам обращаться?
- Я Ашор, - мужчина вновь поклонился.
- Вы говорили, но это имя с афиши: Ашор Визард. А как на самом деле?
- Я Ашор, - повторил иллюзионист, - Пусть это творческий псевдоним, но я с ним сросся.
- Ашор… это что-нибудь означает?
- Конечно, это старинное мужское имя с еврейскими корнями. Переводится как «благословенный». Хотите услышать, в честь кого я стал называться?
Вика кивнула с секундным запозданием.
- В честь «черного рыцаря» из средневековой легенды.
- Черного значит злого?
- Нет, эпитет «Черный» в те времена использовался в отношении человека, намеренно скрывающего свое родовое имя, герб и родину. Иначе говоря, выступал на ристалищах анонимно. Согласно легенде Черный рыцарь Ашор жил в 13 веке и был известен как опытный, честный и смелый воин. Один из феодалов призвал Ашора на помощь в войне против своего врага- жестокого и подлого соседа. Рыцарь согласился, но сначала решил проверить, так ли плох сосед, как о нем говорят. Проникнув в замок, Черный рыцарь убедился, что его хозяин действительно заслуживает смерти, и свершил свой приговор. Но это не все. В подземелье замка томилось множество невинных людей, и среди них священник, пытавшийся некогда воззвать к совести феодала. Тот не потерпел нравоучений и бросил его в темницу на долгие годы. Ашор разрубил кандалы старика и вынес его, слабого и беспомощного, на свет божий. Однако уйти из замка со стариком на руках было проблематично. Ашор был ранен, а сыновья убитого деспота уже готовились отомстить. И все же рыцарю удалось оседлать коня и увезти пленника из замка. За ними выслали погоню. Когда Ашор понял, что ему не уйти, он отдал коня священнику, чтобы тот продолжил путь, а сам остался ждать смерть у дерева в лесу. Свой последний бой рыцарь предсказуемо проиграл, так как совсем ослабел из-за потери крови. Когда душа его готовилась отлететь, явились ангел и демон и стали спорить, кому она достанется. Пока эти двое боролись за него, Ашор увидел третью фигуру – в плаще с накинутым на голову капюшоном, за которым было невозможно разглядеть лица. Пришелец объявил, что он Великий Аноним, хранитель вселенского баланса. Он - тот, кто не может быть назван, поскольку олицетворяет абсолютный нейтралитет. А здесь он появился потому, что нельзя определить, куда отправится душа Черного рыцаря – в рай или ад – потому что он сделал столько же добра, сколько и зла. Ангел и демон исчезли, а Аноним обратился к Ашору и сказал, что тот свободен, но отныне не принадлежит ни этому миру, ни какому либо другому. Таков был ему приговор. Рыцарю предстояло жить вечно, искать смысл жизни и вершить справедливость таким образом, чтобы и дальше поддерживать мировой баланс света и тьмы. С тех пор Ашор странствует среди людей, вмешивается в события по своему усмотрению, выступая то на стороне одних, то на стороне других. Его действия не меняют ход истории, но поддерживают ее, не позволяя отклониться от магистрального срединного пути.
- Завораживающая легенда, - сказала Вика, вертя в руках фарфоровую фигурку, - но я бы не решилась взять себе подобный псевдоним. Ашор – он же как Вечный жид.
- Нет-нет, - возразил фокусник, - у Ашора есть предназначение. По сути, его наняли на работу. Агасфер же был проклят вечной жизнью, потому и странствовал без цели и смысла. А бессмысленность самая утомительная вещь на свете.
Они немного помолчали. Фокусник оглянулся на очередь:
- Кажется, рассосались. Так вы идете за теплыми вещами?
Но Вика заметила приближающегося к ним Юрия Громова и отказалась:
- Вы ступайте, Ашор, а я еще морем полюбуюсь.
Иллюзионист прищурился на гляциолога, кашлянул в кулак и наконец-то оставил ее в покое. Вика отвернулась к забортной воде, напряженно гадая, подойдет к ней Громов или пройдет мимо.
- Как переносите качку? – осведомился Юра, занимая место поодаль.
- Спасибо, не жалуюсь, - откликнулась Вика, сдерживая рвущуюся на простор улыбку, - на воздухе даже проще. Бодрит. Только холодно очень.
- Это да, - Громов не сводил с нее глаз. – Как в анекдоте про полярника, ловившего рыбу на льдине. Помните: «Сейчас бы в ад, погреться!»
- Скажите, Юрий, а вы правда являетесь консультантом Долгова? – спросила Вика.
- Можно и так сказать.
- И он вас во всем слушается?
- Пока нет, - честно признался Громов. – Но надеюсь, что все-таки скоро будет.
Повинуясь импульсу, Вика хотела спросить, может ли он помочь им с экскурсией в сухую долину, но в последний момент передумала и задала иной, нейтральный вопрос:
- А почему в проливе Дрейка всегда плохая погода?
- Тут вечный сквозняк из-за Анд, - легко откликнулся Юрий. - Воздушные течения, дойдя до Анд, устремляются в единственно доступную им широкую щель. А с другой стороны, из антарктической кухни, навстречу им летят циклоны. Все эти массы сталкиваются, перемешиваются… сущий кошмар, короче.
- А нам серьга в ухо случайно не полагается за стойкость?
- Но мы же, слава богу, не боремся против течения и десятибалльного шторма, - улыбнулся он. - Здесь бывает погодка и похуже.
- А можно другой вопрос? – Вика решила для себя кое-что уточнить. – Про вашего друга Владимира.
- О, так он вас заинтересовал?
- В некотором роде. Он же главный телохранитель Долгова, верно?
- Да, страшный человек, - Громов подтвердил это с серьезным видом. – Все у него вечно под подозрением, потому и с людьми тяжело сходится.
- Получается, меня он тоже в чем-то подозревает?
- Я же говорю: он подозревает всех и во всем, - тут Громов не выдержал и рассмеялся. – На самом деле не бойтесь его, это у него просто такая дурацкая манера незнакомцев взглядом сканировать. Оценивать, кто чего стоит.
- Вы давно его знаете?
- Выросли по соседству. Вы хотели, чтобы я вас познакомил поближе?
- Нет, - Вика подавила нервный смешок, - понимаю, что мое любопытство выглядит несколько странно. Но что делает телохранитель вдали от своего клиента? Почему Владимир, например, обедает с нами, а не с боссом?
Громов пожал плечами:
- Наверное, потому, что с боссом он не обедает по определению. Это вопрос субординации. А кушать телохранителям тоже когда-то надо.
- Тогда где обедает второй охранник? Ведь в Антарктиду плывут только двое охранников, остальные остались на берегу.
- Какая вы наблюдательная. Все-то вы приметили.
- Если не хотите отвечать, то не надо, - Вика и сама уже чувствовала, что разговор свернул совсем не в те дебри. – Это мое глупое любопытство.