Уже на подходе я заподозрил что-то неладное. Весь кустарник около места стоянки был смят, а ветки поломаны. В ожидании чего-то неизбежного, я выскочил на полянку. Внутри все похолодело. Девочек нигде не было. Повсюду царили следы разгрома и борьбы. Рядом с пепелищем от костра одиноко лежал детский розовый ботинок. В отчаянии я заметался из стороны в сторону, пытаясь собраться с мыслями и определиться, что делать дальше. Сомнений, что это были вчерашние сектанты, не было никаких. Значит, надо было думать, как их вызволять.
— Во-первых, — заговорил сам с собой, — если это вчерашние ребята, то, скорее всего, Даша с Дариной еще живы. Просто так, те ребята не убивали. Только совершив какой-то обряд. Лучше всего догнать их в дороге.
Я вспомнил про рюкзак с оружием, который я случайно отнес в сторону и со всех ног ринулся туда. К счастью, мне повезло, и он лежал на месте. Не теряя времени, я скинул на месте теплую одежду, чтобы не мешала при беге. На разгрузку, которая была под ней, стал цеплять все, что было можно. Несколько гранат, ПМ, с тремя магазинами патронов, привычный АКМ и боеприпасы к нему, большой охотничий нож и болты к арбалету. Само оружие для охоты я оставил в руках. Больше всего упор был именно на него. Шуметь было не в моих интересах.
После того, как я вернулся на поляну, то понял, что догнать их никак не получится. Повсюду были следы от копыт. И как я их сразу не заметил! Это все осложняло.
— Придется поселок брать штурмом, — сказал я вслух. — Что я о них знаю? Собаки, лошади, как минимум один мутант, значительное численное превосходство.
Совсем несладко. У меня лишь одно преимущество — эффект неожиданности. Жаль так и не удалось доподлинно выяснить, сколько их там. Надо было выдвигаться. Самым правильным было бы подкрасться, затаится, собрать информацию и под покровом ночи выкрасть девочек, желательно уничтожив при этом вожака. Как там они его называли? Сергий, что ли? Словно какой-то батюшка. Хотя, чем черт не шутит!
Только если поднимется шумиха, придется иметь дело с монстром. Перед глазами встали образы девочек. Кулаки сжались. В конце концов, эти твари тоже смертны!
В компасе и карте нужды не было, так как следы лошадей были видны отчетливо. Судя по всему, их было пять. Я бежал легкой трусцой вперед, стараясь не сбить дыхание, и держал перед собой заряженный арбалет.
Поскольку я бежал один и налегке, путь обратно занял раза в два меньше времени. Поселок вырос из зарослей совсем внезапно. Мне едва удалось вовремя его заметить и притормозить в зарослях. Еще бы чуть-чуть и меня увидели бы все жители.
Я отошел метров на пятьдесят обратно, нашел подходящее дерево, залез на него, скрывшись в пожелтевшей листве, и достал бинокль.
День был в самом разгаре, поэтому люди деловито суетились. Одни носили дрова, другие что-то кашеварили около огромного котла. В сараях блеяли овцы и козы. В загоне были видны лошади. Собаки сидели в вольерах, на улицах их не было видно, как и мутанта. На первый взгляд обычная русская деревушка. Если бы не огромные деревянные истуканы на углах улиц, изображающие каких-то существ. И самое большое из них — демон. Тот самый, в виде спрута или гигантского паука, от вида которых бросало в дрожь каждого, кто сумел выжить в этом сумасшедшем мире. Перед главным монументом стоял огромный алтарь, состоящий из множества камней. Мужчины и женщины, как бы между прочим, подходили к алтарю и каждый подносил пучок хвороста.
Я перестал наблюдать за этим приютом умалишенных и стал осматривать территорию, чтобы составить план действий на ночь. Поселок состоял из пары сотен домов, большая часть из которых были явно заброшены. По центру находилась небольшая площадь, где и находился главный алтарь. Там же стояла старая деревянная православная церквушка. Только вместо привычных крестов над куполами, возвышались изображения солнца.
Я принялся считать людей. Никогда бы не подумал, что на такую простую задачу может уйти столько времени. Когда люди просто стоят в ряд, то все просто, но когда они туда-сюда суетятся, то узнать их количество становится мало возможным. Но я справился. По итогу, в моем списке было порядка девяноста трех потенциальных жертв.
Все, что нужно, я уже выяснил и стал терзаться чувством голода. Все же не есть около суток, для взрослого мужика задача непростая.
Ближе к вечеру, когда все тело уже ныло от неудобной позы на дереве, в поселке началось какое-то движение. Народ стал стекаться со всех улиц и домов к центральной площади. Вскоре, посреди них в круг вышел крупный чернобородый мужчина моих лет. Встал аккурат рядом с алтарем, достал невесть откуда взявшийся рупор и заголосил раскатистым баритоном на всю округу.