Днем мы спокойно скакали, перекусывая на ходу тем, что осталось от завтрака. Вечером разбивали лагерь, стараясь максимально его замаскировать. Пока девчата орудовали около котелка, я всегда уходил с арбалетом на охоту. И практически никогда не возвращался обратно с пустыми руками.
За неделю нашего пути, природа полностью поменялась, лесостепи сменил смешанный лес. Листва уже по большей степени опала и теперь ласково шуршала под копытами лошадей. С ребенком ехать оказалось намного интересней. Даша была права, в Дарине была жизнь. И жизнь эта просто била ключом, заражая всех, кто находился рядом. Мы вспомнили множество игр. А те, что вспомнить не получалось, придумывали. Наконец, позади осталась Омская область и началась Новосибирская. Леса сменялись озерами и болотами, которые мы старались тщательно обходить стороной. В особо близких к болотам местах, приходилось слазить с лошадей и идти пешком.
Однажды, когда мы решили сделать день отдыха, я не выдержал и сбегал на болото. Через два часа принес девочкам котелок клюквы. Жаль, что морошка уже отошла к тому времени.
Погода также ухудшилась. Все меньше и меньше было солнечных дней. Им на смену пришли дожди. Скоро стоило ожидать первый снег. Как только мы вошли на территорию Томской области, пришлось зайти в одну брошенную деревушку, чтобы найти одежду для девочки. Ее курточка уже не справлялась с ухудшением погоды.
Девчат я оставил в стороне и в деревню пошел один, пешком, не взирая ни на какие протесты. Красться пришлось чуть ли ни ползком. Как только я оказался вблизи деревни, то залез на дерево и тщательно изучил окрестность в бинокль. Было чисто. Только где-то между домами пробежала любопытная лиса, да птицы щебетали на крышах деревянных домов. Я не спеша стал обходить все дворы. Уже в последнем доме, мне повезло. Тут явно когда-то жила семья с ребенком. И помимо теплых вещей, я захватил еще красивую куклу и упаковал все это в рюкзак. Но стоило мне направиться к выходу из дома, как я услышал где-то шорох. Он раздавался со стороны чердака, куда вела старая деревянная лестница. Я выхватил арбалет и, стараясь шагать бесшумно, направился в сторону источника шороха. Не смотря на все усилия, старые рассохшиеся доски выдавали мое присутствие жалобным скрипом. Решив, что дальше изображать шпиона, смысла нет, я одним рывком взлетел вверх и ударом ноги распахнул дверь. В полутьме чердака что-либо разглядеть было тяжело. Но сразу стало понятно, что опасностью тут не пахло. Облегченно вздохнув, я развернулся, чтобы идти обратно, но тут слышал жалобное мяуканье. На середину чердака пошатываясь вышел тощий котенок.
— Ты как тут очутился, скелетон? — произнес я с усмешкой, хватая за шкирку комок шерсти.
— Мя! — раздалось в ответ.
— Ладно, возьмем тебя с собой в путешествие, — улыбнулся я и отправился к выходу. — Будешь ребенка развлекать.
Больше ничего интересного не нашлось, так что можно было спокойно идти к девочкам.
До места стоянки оставалось пройти не больше полукилометра, когда я услышал женский крик. Выхватив на ходу автомат, я бросился на выручку к девчатам. Бежал, что было сил. Мокрые ветки больно хлестали по лицу, но я не обращал на это никакого внимания. Вскоре я начал различать голоса.
— Нет! Оставь ее! — визжала Дарина.
— Сейчас, родная моя! Сейчас дядя Миша придет и спасет нас. Прием! Миша, ответь! — вторила ей Даша.
Я вспомнил про рацию, которую даже не удосужился включить и мысленно выругался. Последние две недели были слишком спокойными и усыпили мою бдительность.
Наконец, показалась поляна. Я не сразу успел понять, в чем дело. Ожидал увидеть все, что угодно. Парящего демона, вооруженных людей, стаю волков. Но ничего такого не было. Я поднял глаза и увидел девчат, сидящих на ветках дерева.
— Миша! — закричала мне Даша, указывая рукой куда-то в сторону.
Я проследил за ее взглядом. Сразу за нашей полянкой, в месте, где были привязаны лошади, копошилась огромная туша, покрытая коричневым мехом.
Прицеливаясь на ходу, я с криком бросился в ту сторону. Зацепить лошадей желания не было никакого. Услышав новый звук, зверь обернулся мордой к новой опасности, выпрямился во все свои три метра и взревел. На какое-то мгновение мы с медведем встретились взглядами. Человек и хищник. Венец творения и истинный владыка тайги. Я бежал к нему навстречу, дожидаясь, когда в него можно будет открыть огонь.