— Чего хотят?
— Говорить с Лешим. У них какая-то важная информация для него.
Ординарец почесал загривок, сплюнул за перила и пошёл докладывать воеводе о внезапном визите чернокнижников.
Колдунов, ведьм и прочих шептунов в округе не любили, но и вступать с ними в открытое противостояние не решались. Тем более что многие знахари и целители пользовались в народе заслуженным уважением, помогая выхаживать больных и раненых, принимать роды и лечить домашнюю живность.
— Веди ходоков в летнюю переговорную, — крикнул дневальному парень, вновь появившись на крыльце, — Василий Иванович сейчас выйдет.
Сам ординарец, успевший накинуть полувоенного образца рубашку, заспешил к огороженной каменным парапетом беседке.
Между двумя дубовыми скамьями располагался длинный, вкопанный в землю мангал, центр которого занимала толстая стальная труба с десятком просверленных в ней отверстий. Один конец трубки был наглухо заварен, к другому подходила тонкий шланг от стоящего в стороне газового баллона. Парень повернул вентиль и поджёг выходящую из отверстий смесь. Длинные голубые язычки пламени заплясали над импровизированной горелкой. Под конусной крышей тихо загудела вытяжка.
После активации мер безопасности, ординарец надел полнолицевую маску с широким обзорным экраном и респиратором, защищающим от вирусных инфекций.
Гости, усевшиеся на скамью с противоположной стороны горелки, либо мало заботились о своём здоровье, либо имели на то веские основания. Двое из троих прикрывали лицо шейными платками, а разместившаяся в центре женщина, срывала лицо и фигуру под длинной, до пят, чадрой.
Глава рода появился не с главного входа, а вышел из-за угла дома, придерживая у бедра казацкую шашку. Не парадную, которую надевал по праздникам и на присягу, принимаемую раз в год у вступающих в дружину новобранцев, а самую что ни на есть боевую, обильно напоенную кровью врагов, посягавших на мирный уклад вверенного ему поселения. Усевшись на скамью, он снял и положил рядом фуражку с красным околышем и кокардой, изображающей герб рода в обрамлении дубовых листьев. Дыхательные органы закрывала самодельная матерчатая маска со встроенным несъёмным фильтром.
— Говорите быстро и по делу, — резко приказал воевода, не скрывая раздражения, вызванного необходимостью общаться с чернокнижниками.
Сидящая напротив женщина гордо выпрямила спину, демонстрируя своё высокое положение в роду шаманов, и откинула муслиновую ткань, закрывающую лицо.
— Ты знаешь меня охотник, — то ли спрашивая, то ли утверждая, сказала она.
— Знаю, — ответил Василий Иванович, — Но не хочу произносить твоё имя в моей усадьбе. Переходи к делу.
На немолодом лице женщины никак не отразилась реакция на слова воеводы. Когда-то тонкие, немного резкие черты сглаживала печать возраста и только глаза высокомерно прищурились, да уголки губ скривились в презрительной ухмылке.
— Тогда ты должен знать, что я никогда не покидаю своего замка без веской на то причины. Если я удостоила вашу общину своим визитом, значит дело первостепенной важности. Такое, что поручить его обычному гонцу я не могла.
— Считай, я проникся значением твоего визита. Продолжай.
— Через несколько дней к тебе обратится группа скитальцев, называющих себя путешественниками или паломниками. Они будут просить помощи. Ты должен будешь им отказать.
— Конкретнее, — приказал воевода, не обращая внимания на высокомерие и самоуверенность ведьмы.
— Они скажут, будто идут в Новосибирск16. Закрытую зону, где всё ещё действует лаборатория по изучению вирусов, и работают учёные допустившие пандемию. Они попросят предоставить проводника до уральских гор. Не просто проводника, а Данилу, лучшего «выживальщика» к востоку от Москвы. Я не могу требовать, чтобы твой человек отвёл этих бродяг, выдающих себя за путешественников, в гиблые болота или оставил в непролазной чаще на съедение мутантам. Достаточно будет твоего отказа в содействии им. Сами они никогда не дойдут, а значит, не случится очередная катастрофа и люди, выжившие после пандемии, смогут жить и дальше, не опасаясь новых бед и несчастий.
— Я услышал тебя, — сказал Леший, вставая, давая понять, что аудиенция окончена.
— Каков твой ответ? — не сумев справиться с напускной холодностью, излишне импульсивно спросила ведьма, поднимаясь вслед за воеводой.
Её руки, согнувшись в локтях, поднялись до уровня груди, пальцы соприкоснулись, сложившись то ли в оберег, то ли в знак отрицания. Василий Иванович, внимательно наблюдавший за гостьей, положил ладонь на тыльник сабли.