Пожелтевшая, поломанная, со штампом салона, где была сделана. Со снимка на нее смотрел тридцатилетний мужчина в пальто и шляпе, который держал за руку худенького мальчика лет десяти. Ребенок неуверенно улыбался, сжимая в свободной ладони миниатюру Крайслера 1935—го года выпуска. Девушка узнала эту модель, так как ее отец был коллекционером и владельцем полноразмерной версии.
— Что это значит? — тихо спросила она, теперь уже окончательно растерявшись.
Какое—то время Бранн молчал, сомневаясь, есть ли смысл вообще разговаривать с этим визгливым существом, после чего бесцветно произнес:
— Когда стоишь у самого края, невольно тянет обернуться назад.
— У какого… края? — от пристального взгляда карих глаз девушке снова сделалось не по себе. — Мы должны были пообедать!
Ее обиженный тон заставил Бранна раздраженно поморщиться. Теперь в его глазах отразилось нескрываемое презрение, словно ему надоело играть роль уточненного джентльмена. И, прежде чем Ванесса поняла, что произошло, рамка из ее пальцев выскользнула, а сама она оказалась за дверями библиотеки. Что—то как будто вышвырнуло ее из комнаты и аккуратно закрыло двери перед самым ее лицом.
Охваченная ужасом, девушка бросилась прочь. Она не понимала, что произошло, но возвращаться в этот жуткий дом больше не собиралась. Любовь словно отрезало, оставив на прощание лишь пристыженный страх. Размазывая по щекам тушь, Ванесса, тихонько всхлипывая, села в машину и поспешила покинуть территорию особняка.
Оставшись в одиночестве, Бранн медленно поднял рамку с ковра и извлек из нее снимок. Было даже странно прикоснуться к нему, не имея препятствия в виде стекла и страхов перед собственными воспоминаниями. Долгое время ему было комфортно не думать о своем прошлом, но сейчас прошлое само стучалось в его двери. Как и тогда, ему снова придется думать о собственном выживании, вот только по близости больше не будет человека, который усыновил его и отдал за него жизнь.
Бранну снова вспомнилось, как этот мужчина пришел за ним в детский дом, как впервые взял за руку и повел прочь от голода, холода и постоянных побоев. В то время как мир утопал в бедноте, этот незнакомец приехал со своим шофером на черном Кадиллаке и спустя час накормил тощего мальчонку в ресторане самым вкусным ужином в его жизни. Это было жареное мясо, вкус которого, как Бранну казалось, он помнил до сих пор. Настоящее мясо, а не жиденькая похлебка из костей с несколькими ломтиками картошки.
Мужчина молча наблюдал за тем, как мальчик жадно поглощает пищу, как набивает рот и поспешно глотает, толком не прожевывая. Но вот Бранн наконец оторвался от тарелки и настороженно посмотрел на своего новоиспеченного «отца». Только сейчас он поймал себя на мысли, что этот человек до сих пор не представился. Но спросить его почему—то было страшно.
Но вот, еще немного помолчав, мужчина заговорил сам.
— Ты помнишь своих родителей? — холодно спросил он, и от этого тона ребенку сделалось еще хуже. Несколько секунд Бранн колебался, после чего отрицательно покачал головой.
— И тебя никто ни разу не навещал? — продолжал допытываться незнакомец.
— Нет, — осторожно выдавил из себя мальчик. — Вы. Хотите отвезти меня к родителям?
— Не говори ерунды. Мне всего лишь любопытно, кто породил тебя.
Бранн пожал костлявыми плечами.
— Мне нет, — тихо ответил он. — Они злые. Бросили меня. Сестра Николетта говорит, что их ждут черти.
— Черти? — в голосе мужчины послышался смешок. До этого момента ему казалось, что сопляк, сидящий перед ним, и пискнуть не посмеет.
— Да. Всех плохих людей ждут черти, — чуть смелее отозвался Бранн. — А вас ждут ангелы.
— Следуя твоей логике, я — хороший человек?
— Да. Вы забрали меня из детского дома. Только хорошие люди так делают.
Чуть помолчав, Бранн тихо, почти шепотом добавил:
— Я всегда хотел иметь семью.
На красивом лице незнакомца на миг промелькнуло смятение, значение которого Киву понял лишь спустя многие годы.
Следующим воспоминанием Бранна стал момент, когда он стоял на подоконнике и хотел шагнуть вниз. С высоты семиэтажного дома машины и прохожие казались какими—то игрушечными, словно весь город был нереальным. Всё было ненастоящим, кроме холодного ветра, который вцепился в хрупкое тело, пронизывая до костей. И Бранн уже готов был сделать последний шаг в своей жизни, как внезапно чьи—то теплые руки обхватили его за талию и грубо втащили обратно в комнату. В этот момент мальчик словно очнулся ото сна и теперь растерянно смотрел на бледное лицо своего внезапного спасителя. Это был его безымянный приемный отец, который успел схватить его в последнюю секунду.