Тем осенним днем он был тише прежнего. Семилетний сын Аризель звал Эхо поиграть с мячом, который по просьбе шаманки пытался изобрести из шкуры козы, мяч, похожий формой на водный шар из игры его детства. Детям эта забава пришлась по душе.
Эхо вместе со всеми играл, пиная и катая мяч по полю.
– ОНИ ИДУТ! – раздался испуганный крик разведчика, бегущего в шатер вождя.
Юноша схватил мальчишку. Побежал навстречу зовущей его Аризель. Женщина испуганно провела ладонями по лицу сына. Проводила взглядом мужчин, бежавших на крик разведчика. Зазвучали боевые горны. Все начали быстро собирать самые необходимые вещи. Шаманка обняла Эхо, и он побежал к вождю.
Тогда впервые за всю жизнь юноша увидел, что такое война, которая начинается так резко, казалось, безо всяких причин. На их племя напали, желая захватить земли, женщин, богатства. Впервые он заносил меч. Ранил. Убивал. Защищая свой клан.
Натиск был отражен. Женщины и дети в безопасности.
Эхо несколько дней не выходил из шатра. На нем не было сильных ран и ссадин. Он хотел побыть один. Взял в руки тетрадь, толстую и затертую. Новыми рисунками и записями. Он взял кусочек угля и написал.
«Не отмыть мне с клинка крови, не очистить тело. Я пропащий и проклятый. Я убийца, я жесток. Не спасти мне свою душу, умирающую во тьме. Очернилось мое сердце. Нет спасения вовек мне».
Для клана настали тяжелые времена. Находясь под постоянным натиском врага, все воины были вынуждены под предводительством вождя отправиться в бой, уничтожив силы и клан противника. Война. Кровь. Смерть.
Вместе со всеми Эхо шел в тыл врага. Начался смертельный бой. Многие умерли, многие были ранены. Оставив всего несколько мужчин в племени, они защищали свой дом, детей, женщин. Юноша смирился с неизбежным. Осознал, что его клинок создан, чтобы разить врагов, которых у него никогда не было.
Спустя несколько недель похода они, одержав победу, шли домой. Несли в телегах раненых, среди которых был вождь, добычу. Пощадив женщин и детей.
Было тихо. Поздний вечер. Догорали обугленные шатры. Они вошли в свое поселение, и боевой дух покинул их. Поселение, оставленное без защиты, стало легкой добычей для налетчиков и разбойников. Эхо слез с коня и, озираясь по сторонам, шел. Его глаза давно не наполнялись слезами, давно он не ощущал этой горечи. Так много убитых. Женщины и дети лежали, неожиданно настигнутые смертью.
«Аризель», – подумал он.
Женский силуэт сидел на земле. Растрепанные волосы, смешанные с грязью и ветками от сломанных кустов. Разорванная одежда. Она горько рыдала. В ее голосе была одна боль. Ее любимый и сын лежали бездыханно. Она уложила их на свои колени. Эхо стоял неподвижно. Этот образ всегда будет преследовать его. Дикари. Такие родные. Он ощутил, словно его родной дом вновь уходит под воду, пожираемый пучиной.
Ее голос дрожал, но она смогла сказать все, что накопилась в ее сердце:
– Ты так был нужен нам! Где ты был?
Эхо молчал. Тлеющий запах раздувался ветром по всему селению. Сколько дней она так провела? Что произошло? Он не решался спросить. Шаманка прижалась к его груди, вцепившись ногтями в оголенную плоть на руках Эхо. Он не почувствовал, как кровь пошла из маленьких ран. Ее боль затмевала его собственные страдания. Он подвел ее. Не успел защитить свой островок счастья среди этого мира.
Подобно дикой волчице она билась с ним, когда он пытался утешить ее. Но понимал, что ничто не уймет эту боль.
Они с почестями похоронили каждого. Над каждым скорбели. Вождь впал в беспамятство, узнав о смерти жены. На его место пришел новый, молодой преемник.
Шли месяцы. Аризель приходила к могилам сына и мужа, когда солнце еще не всходило. Пела ритуальные песни. Жгла травы. Ночью, спящую, Эхо уносил ее в шатер. А к рассвету все повторялось вновь. В те времена он оставил свои сомнения в том, что не имеет права лишать жизни.
«Разящей стрелою, смертельным клинком сведу я врага в погибель его. Холодным огнем, горящим внутри, сожгу я врага моего, посмеющего тронуть плоть близких моих, соплеменных друзей. Зажженная ярость не потухнет теперь. Гореть мне, страдая, во всей этой тьме…»
Глава 5
«Подобно птице взлетаю я в небо,
Разбиваясь о каменистую землю.
Когда вижу и не вижу тебя»
Прошло несколько лет со дня большого траура в племени. Жизнь разрасталась. Эхо не хотел вмешиваться в естественный ход истории и никогда не говорил ничего лишнего. Но всегда принимал участие в массовых делах клана. Шатры начали сменяться хижинами. Люди снова влюблялись и обменивались клятвами верности. Заводили детей. На лице Аризель проступили заметные морщины. Она так больше и не создала семьи.