– Кто его знает, – отозвался один из разведчиков, хотя ответа никто не ждал. – Где-то мы допустили просчет. Как черновой вариант – окрестности напичканы аппаратурой. Не столь важно, что она там регистрирует. Оружие, лица, еще что-то…
– Там лампочка какая-то зажглась, – вспомнил Найденов и коснулся усов. Правый кончик оказался влажным, и, посмотрев на пальцы, подъесаул убедился, что они в крови. Какой-то из ударов был пропущен, и еще счастье, что он пришелся вскользь. – И звоночек был. Но охрана, скажу, молодцы. Так отреагировать! Еще как нас всех не уложили…
– Не учли, с кем дело имеют. В лоб дали, а он у меня бронированный, – усмехнулся Федор. – Так, искры чуть посыпались, но холодные. Даже не зажгли ничего.
– Или кость двадцать девять сантиметров и плавно переходит в затылочную, – развил тему Георгий.
Миновавшее напряжение требовало разрядки, тем более что настроение было хуже некуда.
– А как иначе? В противном случае сотрясения мозга не миновать. А когда трястись нечему… – Федор потер лоб.
– За нами, – прервал невеселое веселье разведчик и кивнул в сторону стремительно приближающегося большого глидера.
Но варианты могли быть разными, в зависимости от того, кто летел, и руки поневоле скользнули поближе к укрытому оружию, а вся группа несколько рассредоточилась. Плотную толпу можно одним ошеломителем целиком накрыть.
Предосторожности оказались напрасными. Выглянувший казак взмахнул рукой и дополнил словесно:
– Давай быстрее! Старт может быть в любую минуту.
Пара секунд, и оперативники оказался внутри. Глидер рванул с места и понесся так, словно водитель хотел развить достаточную для выхода в космос скорость.
– Что дипломаты?
– Разговоры разговаривают. Дела у них долгие. Но аргумент появился. На границе системы обнаружен крейсерский отряд Империи. Три единицы кораблей типа «Рюрик».
– Сюрприз! – невольно выдохнул Найденов.
Далекая метрополия все-таки решила помочь Новому Оренбургу. Три тяжелых крейсера – реальная сила, особенно для казаков с их легким флотом. Теперь появились шансы на победу, даже если республиканский флот откажется от совместных действий.
Но это была лишь одна хорошая новость. Другая ожидала казаков на «Неустрашимом».
– Кажется, мы обнаружили его след! С Айленда ушел корабль курьерского класса. По времени отлет совпадает. Местная служба ничего сказать о нем не может. На категорический запрос дежурившего на дальней орбите «Ханжина» ответа не последовало. И, главное, держит курс в направлении Облака. Конечно, не исключено, что это лишь обманка, отвлечение внимания, но…
Глава 23
Курьер уходил. Усилия догнать его пока были тщетными. Из кораблей выжималось все мыслимое и немыслимое, но расстояние понемногу возрастало. Вообще чудом было то, что беглец еще не ускользнул из поля зрения сенсоров. Эти небольшие кораблики были чрезвычайно редки. Несколько штук в Российской Империи, может, пара в Содружестве Американской Конституции, а больше ни у кого и не было. Самыми скоростными считались русские. Тех вообще было никому не догнать. Этот же явно пытались создать по образу и подобию, максимальная мощность двигателей, экономия веса во всем, вплоть до отсутствия вооружения, но в Империи имелись кое-какие секреты, наконец, конструкторская школа и техническая база, и неведомым подражателям сравниться с оригиналом не удалось. Как и американским коллегам. Но все равно ни фрегату, ни стругу было не догнать корабль, специально создававшийся для скоростных полетов. А уж сколько стоило подобное чудо! Минимум как тяжелый крейсер, а то и линкор.
Погоня растянулась в пространстве. Далеко впереди несся курьер, значительно отстав от него – «Ханжин», еще дальше – «Неустрашимый», затем еще два струга (один остался на Айленде в распоряжении дипломатов), и в самом конце процессии – крейсерский отряд. Официально последний был послан с дружеским визитом к соседям Нового Оренбурга и попутно на саму колонию, на деле же обязан был поступить в распоряжение Наместника на все время нынешней операции.
Поступили. С ходу в дело.
Союзная эскадра тоже не стояла на месте. Первыми наперерез курьеру устремились казаки. Затем, храня верность договору, королевские суда. И уже в завершение, после приказа из метрополии, республиканцы. Кто сумел убедить парламент – дипломаты, крейсера или сам факт бегства, – не столь важно, но в итоге затяжных дебатов было решено помочь задержать беглеца и уж затем тщательно разбираться в степени его вины и в правомерности деятельности казаков на чужой территории.