Победа досталась дорогой ценой. На «Неустрашимом» была выбита треть орудий, из стругов полностью целым оставался лишь «Ханжин», а бой продолжался, и откуда-то возникла сразу пятерка вражеских корветов. Свои все были заняты, последний резерв введен в дело на другом фланге, а до прибытия королевской эскадры оставалось еще минимум двадцать минут. Или чуть меньше? Корабли Ноанса мчались в битву, словно хотели перед тем перекрыть все рекорды скорости. Так ведь в бою любая минута дорога.
Что не продержаться, стало ясно почти сразу. Казакам удалось повредить одного из противников, но следом «Могутнов» доложил, что главный калибр вышел из строя и потому он идет на абордаж.
Теперь о полновесных совмещенных залпах не могло идти речи, а без соответствующего сдвига спин-частот мощность за защитным полем падала так, что нанести врагу серьезные повреждения можно было лишь при большой удаче. Тем более буканьеры работали в полную мощь, и количество попаданий росло. Но «Могутнов» подал пример, и теперь уже Мартынов в свою очередь выдохнул:
– На абордаж, казаки! С нами бог и атаман!
Группы Денисова и Грекова уже заждались серьезного дела по специальности и скоро слаженно высадились на одном из корветов. Еще два взяли на себя оставшиеся струги, и буканьерам стало не до стрельбы.
К своему сожалению, на этот раз пойти с казаками Найденов не мог. Ему оставалось лишь продолжать наблюдение за сражением да при необходимости дублировать указания капитана. Судьбу в бою не выбирают.
Казаки держались из последних сил. Если бы не крейсерский отряд, они давно бы уже были смяты. Хотя без поддержки регулярного флота Акулинин вряд ли вступил бы в бой, наверняка предпочтя отход к союзным эскадрам. Но наконец подошел королевский флот, и сразу стало легче. Ситуация стремительно менялась отнюдь не в пользу пиратов, и у союзников появились весомые шансы на победу. А ведь через час с чем-то еще республиканцы вступят в бой…
Первым опасность заметил Георгий. Возможно, лишь потому, что временами машинально посматривал в сторону знакомой по снам двойной звезды. Буканьеры основательно подготовились к схватке и не зря выбрали для нее именно этот район. Если Облако само по себе сильно затрудняло работу сенсоров, то около звездной пары на все накладывалось еще излучение, и вражеский флот возник словно прямо из фотосферы. Внимание подъесаула привлекло едва улавливаемое возмущение. В первые минуты Найденов погрешил на сбой в приборах или же на очередной всплеск активности голубого гиганта, да и вообще сейчас казака больше волновал исход абордажей, но он был человеком обстоятельным, не забыл недавние подозрения и постарался их или опровергнуть, или подтвердить.
Оказалось, второе. Укрытый полями отражения и излучением звезд, к району битвы быстро приближался какой-то отряд. О его численности в данных обстоятельствах сказать что-либо было вообще невозможно, зато свои в той стороне быть не могли, а следовательно…
– Внимание! Противник со стороны звездной пары!
Еще хорошо, что заметил…
– Прорыв в третьем секторе!
Это был уже пятый. Собственная абордажная команда заканчивала работу на вражеском корвете, а враг тем временем пытался захватить «Неустрашимый». Так тоже бывает сплошь и рядом.
– Пошли! – За отсутствием людей Федора Найденов командовал одной из наспех собранных групп казаков. В них были все, без кого хоть как-то можно обойтись при управлении кораблем. В главной рубке и в двигательном отсеке остался самый минимум народа, остальные защищали отсеки и коридоры, но пока что буканьерам так и не удалось зацепиться, отвоевать хотя бы один отсек фрегата.