Допрос дал и сравнительно много, и одновременно мало. На беду, как обычно в подобных случаях и бывает, командный состав эсминца погиб, а в плен попали лишь рядовые абордажники да пара техников. Даже накачанные препаратами, многого поведать они не могли. Вернее, материала для размышлений было достаточно, не хватало главного: конкретных координат.
Ситуация оказалась гораздо хуже любых предположений. Все последние годы буканьеры вели активную вербовку любителей вольно пожить чуть не по всему обитаемому космосу, и теперь в их распоряжении имелся гигантский флот минимум в сотню вымпелов, а другие пленные называли и три сотни. Никаких точных цифр, точные и капитаны могут не знать. Разумеется, преобладали корветы и фрегаты, но имелись вспомогательные крейсера и даже тройка тех, к кому «вспомогательный» отнести было нельзя. Настоящие типа «Бруклин», построенные на верфях Содружества Американской Конституции и доставшиеся буканьерам через третьи руки. Впрочем, точно так же они закупили и некоторые корветы. Владельцев верфей мало интересовало, куда дойдут построенные корабли, лишь бы получить неплохие деньги. А ведь еще имелись «Мистрали», которые при желании тоже можно вооружить, а по слухам, и не только они…
Дальнейшее вытекало из ситуации логически. Корабли порою нуждались в ремонте, люди – в питании и развлечениях. Да и одним разбоем такая орава прожить не могла. Потому в распоряжении буканьеров имелось не то три, не то четыре планеты. В том смысле, что на четвертой никто из пленных сам не был, и о ней ходили лишь слухи. Около двух из них имелись доки, минимум на всех трех – рудники и, разумеется, подневольные фермеры. И все это пряталось в Облаке. Целая республика с порядочным населением. Буканьеры были лишь верхушкой, этакой реально осязаемой частью.
Все это управлялось весьма жестко. За невыполнение приказов полагалась смерть. Зато в качестве награды хватало жизненных благ. С учетом, что большинство налетчиков какими-либо иными талантами не блистали и положения в своих мирах достигнуть не смогли, блага в их понимании были немалыми.
А вот кто правил своеобразным разбойным государством, было не слишком ясно. Нет, имелись командующие во время набегов, на планетах – аналоги губернаторов, подобные сообщества жестко структурированы, однако самого главного из главарей назвать пленные не могли. А так как под воздействием препаратов лгать нельзя, получается, что не знали. Странно и непонятно. Авторитет атамана всегда значил немало. А если атаман неизвестен?
И возникал еще один весьма неприятный вопрос. Ладно, пока буканьеров было мало, они элементарно пользовались слабостью окраины. Ну, пропадет корабль, ну, десяток кораблей, ну, будет слегка выпотрошена какая-то малонаселенная и беззащитная планета, в конце концов, в здешних краях никогда не было покоя, так ведь для подобных дел существование огромных эскадр вроде не требуется. Тогда зачем некто неведомый упорно и целеустремленно сколачивал такую силу? Неужели лишь для того, чтобы создать свое собственное потаенное государство? Однако это можно было проделать и не в страшной тайне. Облако не населено, людьми практически не посещалось, и никаких претензий возникнуть не может. Ничьи миры – они и есть ничьи. Вот если одно из крупных государств попробует всерьез колонизировать далекий район, могут возникнуть вопросы у конкурентов. Державы изначально следили друг за другом, а всякие межмировые конференции главным образом решали вопросы паритета и нераспространения сфер влияния.
Тайная игра неведомых игроков? Содружества ли Американской Конституции, китайцев, японцев, Таира? Принцип-то стар, как вся человеческая история. Создать некую квазистрану во главе с собственным правителем-марионеткой и через него управлять землями, главным же образом – качать оттуда ресурсы. Конечно, такое в состоянии проделать не только государство, но и какая-нибудь из крупнейших компаний, но только к чему пиратская составляющая? Для привлечения бесправных рабов? Так ведь их и скупить при желании реально в небогатых мирах. Обратно, при низких заработках, выбраться им все равно не светит.
Не рассматривать же всерьез вариант с попыткой вторжения на окраины, в один из маркизатов, а то и в само Королевство Ноанс или в Республику Семи Звезд… Для войны необходимы ресурсы, деньги, крепкие дипломатические связи… Даже если хватит сил завоевать, что само по себе почти невероятно, все это надо удержать, да в придачу – убедить мировое сообщество в собственной правоте.