Разговоры разговорами, но решат ли они изменить привычному невмешательству или привычно останутся в стороне, пока точно сказать никто не мог.
– Я «Хабаров». Обнаружены девять вымпелов. Идут за полями отражения. Курс… Направление… Скорость…
– Отряду срочно выдвигаться в район… Порядок – «ядро». По возможности максимальная невидимость. Разведчикам сохранять порядок «сеть» и быть в готовности присоединиться к основной группе. Пока продолжать наблюдение. Быть внимательнее. Надо точно убедиться, что больше здесь никого нет. Бенгеймен, передай своим.
– Понято. – Эдуард никак не стал комментировать приказ.
Формально у неизвестных девять вымпелов, в отряде – одиннадцать, и если там лишь небольшие корабли, то на стороне союзников имеется перевес. Один «Генерал Платт» сильнее полудюжины корветов. Жаль, поле отражения скрывает класс корабля, и, кроме численности, сказать о потенциальном противнике ничего нельзя. Единственное, ни своих, ни нейтралов в прилегающем к Облаку районе быть не должно.
Наверно, сразу у многих мелькнула надежда, что чужой конвой состоит из «Мистралей». До сих пор огромные и потому весьма заметные корабли нигде в обитаемых мирах так и не засветились. А ведь раз командам были щедро оплачены призовые, куда-то надо деть живой товар. Если захватывали для себя, то прибыль, разумеется, будет, только далеко не сразу. По логике, чтобы быстрее окупить затраты, надо хоть что-то продать на сторону.
И тем приятнее – огромные грузовозы особой опасности боевым кораблям нести не могли. Минимум вооружения, небольшой в сравнении с размерами экипаж, в основном специалисты да палубная команда, так что какой-нибудь лихой корвет вполне может захватить гиганта на абордаж почти без всякого риска. Переделать их в боевые пираты за такой срок не успели бы. В общем, чуть не идеальная цель для нападения. Судя по направлению, чужая эскадра старается обогнуть обитаемый район окраин и выйти в более густо заселенные области. Боевым же судам буканьеров там точно делать нечего.
Примерно этот район аналитики выбрали как место предполагаемого прорыва каравана с товаром. Очень уж напрашивается удобный выход через ниппонцев, а затем – или в Султанат Регул, или в Республику Таир, или на планеты-колонии. Несколько вымпелов могут оказаться охраной, но даже если таковых будет половина, перевес в бою окажется на стороне союзников. Не «Бруклин» же идет с караваном!
– Судя по полям отражения, там шесть крупных кораблей класса линкор – большой грузовоз.
Еще одно подтверждение. Линкорами буканьеры не обзаводились за ненадобностью. Огромный корабль, одно содержание которого стоит столько, что в рейдовых операциях не окупится. Республиканские линкоры застоялись так, что два из них сейчас поставлены в ремонт, а третий ожидает очереди.
– Время сближения – четыре часа. Противник следует прежним курсом.
– Увеличить скорость до полной. – Акулинин возился с тактическим анализатором, прикидывая разнообразные варианты предстоящего боя. – Что разведчики?
– Пространство по сторонам чисто, – последовал объединенный доклад.
– Подтягиваемся понемногу. При присоединении держать дистанцию, быть готовыми перекрыть пути в случае прорыва отдельных кораблей. «Атаманы», ваша цель – «Мистрали». Мы работаем по охране.
– До контакта предположительно час. Внимание! Конвой увеличил скорость и меняет курс. Мы замечены.
– В погоню! – Акулинин торопливо вводил новые приказы на анализатор. Данные непрерывно поступали на все корабли, что позволяло им действовать согласованно.
Караван сворачивал к Облаку. Это было вполне понятно и объяснимо. Вот только скорость его стала выше расчетной, словно огромные грузовозы с известными параметрами получили перед полетом новые, более мощные двигатели. Расстояние все еще сокращалось, но медленно, очень медленно.
– Эскадре – идем по малой дуге разворота. Стругам – попытайтесь обойти караван с фланга. Главное – хоть немного задержать их.
Азарт погони обуял всех. Противник убегает, следовательно, он слабее. Главное, его догнать, а там победа уже гарантирована.
– Расчетное время встречи – пять с половиной часов.
– Не успеют, – расслышал Найденов голос Ильфата. Младший навигатор вместе с Георгием находились в запасной рубке. В бою может случиться всякое, и лучше дублировать командование.