Последний уже успел подсчитать, когда караван сумеет достичь Облака. Там даже дальние сенсоры будут работать хуже, и у противника появится лишний шанс улизнуть. Хотя бы врассыпную.
Это если они идут на пределе, подумалось Георгию. Пока даже струги с их замечательными скоростными данными, да к тому же изначально имевшие фору, никак не могли выйти врагу на траверз. Что-то подъесаулу во всем происходящем не нравилось. Такое впечатление, будто у буканьеров имелось несколько козырей в рукаве, только они пока не спешили их предъявлять.
– Команде обедать повахтенно, – распорядился капитан. – Старший офицер, разрешаю обход корабля.
Нельзя много времени держать людей в напряжении. Да и до контакта еще столько, что можно успеть выспаться.
Разрешение на обход можно истолковать как прямой приказ. Впрочем, везде царил порядок. Люди были спокойными, если имелось некоторое напряжение, то оно было вполне объяснимо жаждой добраться до пиратов и разобраться с ними.
– Ну как там? – Друг Федор расположился вместе с пластунами неподалеку от абордажных ботов. Кто-то не спеша обедал, даже не снимая скафандра, лишь отстегнув перчатки и подняв забрало гермошлема, кто-то с виду дремал, парочка казаков сосредоточенно играла в пространственные шахматы, а несколько что-то читали с крохотных экранов.
– Да потихоньку. Вроде догоняем, но скорость у них повыше расчетной. Ты это, будь наготове. Есть у меня какое-то предчувствие. Очень уж все гладко было поначалу. И караван попался вовремя и в расчетном месте. Словно по заказу.
– Может, услышал бог наши молитвы?
– Угу. Вот только насчет союзников не уверен. Об одном ли мы с ними молились?
– Рассмешил! – Федор в самом деле рассмеялся. – Понятно, властям хочется расправиться с буканьерами и получить за это дополнительные голоса. Военным в общем-то тоже. Но желательно так, без собственного горячего участия. За подробностями – к Николаю. Он у нас без малого всеведущ.
– Еще бы найти того малого, – пробурчал Георгий. – Ладно. Я дальше пойду.
В запасном командном центре все оставалось по-прежнему. Никакой особой работы тут не было. Управление осуществлялось из боевой рубки, и дублерам оставалось лишь следить за разворачивающимися событиями. Благо информация сюда поступала в полном объеме.
– Расчетное время до контакта – час девять минут.
И тут события действительно развернулись. Вернее, развернулся первоначально довольно компактный строй пиратских кораблей. Словно вдруг распустился цветок, от центра и в стороны, да так, что теперь охваченной должна была оказаться союзная эскадра. Ненадолго, бой на встречных курсах длится от силы минуты, но все равно маневр полностью менял всю картину.
– Расчетное время контакта – три минуты. – Взаимная скорость была огромной.
– Боевая тревога! Канонирам – товсь! Защиту на максимум! Стругам уйти на внешнюю сторону. У кого есть торпеды, залп при максимальном сближении по малым целям.
По большим стрелять Акулинин опасался. За защитными полями не разобрать, но если это действительно «Мистрали», то уничтожать их нельзя. Вдруг живой груз все еще на борту? Хотя шанса у торпед практически не имелось. Без защитных полей они будут уничтожены на подлете. Только и польза, что противник отвлечет на стрельбу по ним часть своей артиллерии.
Первый же залп прояснил картину. Никаких «Мистралей» в конвое не имелось. Под раздутыми полями отражения скрывались обычные фрегаты. Этакая ловкая маскировка. Буканьеры словно знали о возможном появлении на путях союзной эскадры и заранее приняли меры для обмана.
Защитные поля заиграли бликами там, где их пытались прорвать гравитационные лучи вражеских орудий. Торпеды в самом деле не дошли и лишь украсили картину вспышками взрывов. Чуть мигнул свет, когда канонир «Неустрашимого» использовал для залпа всю таящуюся в накопителях мощь. Затем фрегат вздрогнул от попадания, и на пульте Георгия вдруг вспыхнула тревожная надпись: «Повреждения в главной рубке».
Это было почти неслыханно. Рубка располагалась в глубине корабля, прикрытая со всех сторон не только защитными полями и броней, но и самыми разнообразными отсеками.
– Командование принял! – не дожидаясь приказа и разъяснений, есть ли кому его отдавать, рявкнул Георгий.
Его смена не сплоховала. Канонир уже вел огонь, навигатор просчитывал варианты курса, а монотонный голос зачитывал характер, степень и места повреждений.
– Есть торпеда! – кто это крикнул, в горячке боя было не важно.
Одна торпеда в самом деле неведомым образом сумела пройти сквозь чужую защиту, и сила взрыва была такова, что вражеский корвет сбило с курса. Обшивка еще одного была пробита в нескольких местах, и струи мгновенно замерзающего воздуха вырывались наружу.