В свете случившегося Акулинина срочно вызвали на Новый Оренбург, и «Неустрашимый», оставив остальные корабли на месте, стартовал к родной планете.
– Ну, вот так… Мы ведь тоже могли залететь. – В присутствии Федора каюта Найденова словно становилась меньше. – Надо будет при возвращении свечку Николаю Угоднику поставить.
– Не могли. Звезды рядом с ее помехами не было. В том районе с учетом густоты Облака сенсоры засекли бы чужой флот в худшем случае за пару часов. При любом поле отражения. Времени бы было достаточно. Но что они вооружены мощнее – это неприятный факт. Мы артиллерией так работать не можем. Надо срочно менять тактику. Тоже сосредотачивать огонь всех кораблей. И не только…
– На абордаж им надо было идти. Все равно терять было нечего.
– При том перевесе абордаж – акт отчаяния. А нам не отчаиваться надо, а побеждать. В общем, перед новым рейдом подготовка нужна. Расслабились, привыкли к сравнительно легким победам над залетными разбойниками. Никто же всерьез не думал, что придется воевать с фактически регулярным флотом.
– Да уж…
А потом полет завершился посадкой на родную планету, и Акулинин сразу отбыл в штаб, команда занялась всякими корабельными работами. Прежде корабль в порядок приведи, а потом отдыхай. Да и отдохнули уже на Айленде малость.
Здесь уже подступала зима. Ее дыхание чувствовалось в стылом воздухе. Деревья успели распроститься с листвой. На второе утро лужи покрылись тонким ледком. Дело было лишь за снегом, но в столице ждать его было недолго. Это в районе Щелковской из-за близости моря бывало по-всякому, и пару раз зима вообще практически все три месяца притворялась осенью. Но там климат другой.
Между всякой неизбежной кутерьмой Найденов узнал, что его предположение о разнице спин-частот полностью оправдалось. Ученые сутками не вылезали из лабораторий и полигонов, подбирая, а когда и отвергая разные варианты. Как поведал Акулинин, все-таки Найденов был автором идеи, пока орудия на кораблях не будут отрегулированы надлежащим образом для совместных залпов, никаких рейдов не будет. Правда, срок поставлен в один месяц и раскатывать губу на длительный отдых не стоит.
Республиканцы с готовностью согласились на паузу в действиях. Они спешно заложили на верфях новые корабли, капитально ремонтировали свои пришедшие в скверное состояние линкоры, и хоть те должны были вступить в строй не раньше чем к весне, наращивание количества говорило о многом. Победы зачастую успокаивают до полного почивания на лаврах, поражения же учат. Дерзость буканьеров поневоле заставляла предполагать, что в дальнейшем на любой мир окраин могут обрушиться новые сюрпризы. Тут уже шла речь об инстинкте самосохранения. С другим государством хоть можно договориться, а с бандитами говорить о чем? Даже если бы те попытались вступить в какие-то переговоры. Но не пытаются ведь.
От разгрома была еще одна польза. Вернее, не от него, а от захваченных пленных. Как под большим секретом сообщил при случайной встрече Греков, от них удалось выведать примерные координаты одной из баз.
– Отлично! Немного подготовимся, а потом обрушимся на них все вместе! – невольно воскликнул подъесаул.
– Не получится.
– Почему? – и сразу поправился: – На встречи намекаешь?
– На них, родных. Очень уж похоже, что ждали нас. Знали и куда, и сколько, и кто… Пока крота не найдем, любая масштабная операция с республиканцами бессмысленна. Выйдем к базе, а дальше что? Повторение пройденного? Оно нам надо? Даже если сполох объявим, запасных кораблей у нас нет.
– И что теперь?
– Искать. Рано или поздно, но вычислим. Есть кое-какие наметки. Говорить о них рано, и не твое это дело, но зря казенные харчи не проедаем. В общем, ваше дело – готовиться и сил набираться. Ты в отпуске-то был? Потом некогда будет.
– Занят.
– Занят он! Все равно несколько дней выкроить можно. Кстати, если мне понадобится твоя помощь, рассчитывать могу?
Найденову не по душе были тайные схватки, но тут он ответил без колебаний:
– Да.
– Отлично!
И еще одна встреча ждала его на планете. Три из пяти честно заработанных дней Георгий провел у себя дома, по нескольку раз выбирался к морю, надеясь на повторный визит некоего семейства, только берег оставался безлюдным. Зато едва он после долгих колебаний отчаялся и решился на не слишком приличное посещение женской гимназии, знал ведь, в какой именно учится одна девушка, давно окольными путями выяснил, как был встречен прямо у вычурной воротной решетки.