– Сейчас буду, – так же коротко известил Акулинин.
Он возник в рубке спустя полминуты. Неизменно подтянутый, спокойный, словно и не спешил никуда, а ждал по ту сторону двери.
– Где?
Найденов увеличил требуемый сектор пространства и вывел все данные на командную консоль.
– Угу… – протянул атаман. – А ведь очень похоже, что это наши старые знакомые. Или их соратники.
Он взялся за тактический анализатор, прикидывая различные варианты. Выходило, что теперь время сближения уменьшилось минимум вдвое, и группа объявится рядом с лайнером почти одновременно с неизвестными. Даже раньше на пару минут. Если те, в свою очередь, не увеличат скорость. Вернее, смогут ее увеличить – вышедшие наперехват и так явно шли на полном.
– Связь с лайнером.
На экране появилось пышноусое лицо капитана.
– Федот Евграфович, это Акулинин. Рад видеть вас в родных краях. У меня к вам просьба. Не можете ли увеличить ход до максимального? Там кто-то вам наперерез идет. Мы будем рядом почти одновременно, но лучше бы иметь небольшую фору во времени.
– Здравствуйте. Взаимно. Увеличиваю. Если не трудно, сбросьте картинку окрестностей. У вас сенсоры гораздо мощнее. – На лице космического волка не отразилось ни капли удивления.
– Сбрасываю. Как сходили, Федот Евграфович? Понравилась поросли экскурсия? Проблем не было?
– Полный порядок. Детишки в восторге. До сих пор разговоры не умолкают. А дома как? Судя по вашей просьбе, напряжение чувствуется.
– Не без этого. Но мы справляемся. У наших союзников дела чуть похуже. Есть там некоторые проблемы. Но бог ведь не без милости.
– Для тех, кто в него верит, – да. А если его подменить чем другим, золотым тельцом, например, так ведь может и отвернуться.
– Республиканцев еще просто не прижало как следует. Прижмет, сразу и в бога уверуют, и церковь построят, и дорогу к ней проторят. Лучше скажите, в центре что-нибудь слышно?
Два немолодых человека беседовали степенно, словно ничего особенного вокруг не происходило. Акулинин не забывал возиться с анализатором, вводя в него новые данные по скорости и времени. Просто делал он это с показной небрежностью, словно между прочим.
По прикидкам Георгия, теперь неизвестные должны были оказаться у лайнера позже казаков минимум минут на десять. А главное – встреча произойдет за пределами зоны поражения, и вместо беззащитного гражданского корабля перед потенциальным неприятелем возникнет целая казачья флотилия.
– У центра пока свои проблемы. Тем более считается, что с учетом союзников нам сил должно хватить. Обстановка во многих местах неспокойная, и наши проблемы со стороны не такие существенные.
– Есть примерная идентификация! Четыре корабля класса «фрегат-эсминец», – влез в разговор Найденов.
Схватка предстояла не из легких, просто исходя из того, что у казаков было два фрегата, а прочие – струги. Но зато имелось преимущество по количеству вымпелов, и при умелом маневрировании это могло сказаться на результатах.
– Четыре, значит? – Акулинин вновь занялся тактическим анализатором. – Объявляйте боевую тревогу. Пора.
Призывно взвыли баззеры, и по коридорам затопали спешащие по постам члены экипажа. Скороговоркой послышались доклады по отдельным системам корабля. Накопители в норме, орудия готовы, время до огневого контакта… Пара минут, и «Неустрашимый» был полностью готов к бою. Одновременно пришло подтверждение с остальной флотилии.
– Уходят!
На экранах неизвестные заложили крутой вираж и стали удаляться прочь. А зачем убегать, если изначально не было дурных намерений? Каждый волен лететь куда угодно, равно как элементарная этика требует представиться при встрече. Следовательно…
Но раз противник избегает боя, значит, чувствует себя слабее. И вообще, разве не долг уничтожать буканьеров при любой встрече? Потому сотни казаков на шести кораблях застыли в ожидании команды на преследование. Согласно тактическим анализаторам, требовалось порядка двух часов, чтобы догнать пиратов и взять их в клещи. Огневой бой, венчающий его абордаж, и долгожданная победа.
Однако Акулинин молчал, упуская драгоценные мгновения.
– Полный контроль пространства!
– Небольшое возмущение в семнадцатом секторе. Пять процентов вероятности, что это косвенный след поля отражения.
– Пока пять. – Акулинин обвел взглядом находившихся в рубке офицеров. – А противник не настолько прост. Пока мы будем гоняться за одной группой, где гарантия, что другая быстренько не нападет на лайнер?