Поцелуй Стива стал для меня неожиданностью. Впервые за долгое время ко мне прикоснулся мужчина. Нет, меня и до этого обнимали и целовали, но по-дружески, по-семейному. А сейчас... сейчас было другое - нечто новое и в то же время давно забытое. Как будто пересматриваешь старый фильм: о чём он ты помнишь, но завязка сюжета напрочь вылетела из головы. Я знала, что когда-нибудь вернусь в эту игру. Мне не было и тридцати, и, смотрясь в зеркало, я трезво оценивала свои возможности. Излишняя худоба ушла, формы округлились - наконец-то я стала похожа на женщину, а не на ходячее пособие по анорексии, коей была ещё полгода назад. Свои длинные волосы я обрезала до плеч и привычно заправляла их за уши. Немного ребячливо, но из-за маленького роста я и так всегда выглядела младше. Юбкам и каблукам я всё так же предпочитала джинсы и кроссовки. Да и не для кого было наряжаться: меня знал весь город, и для всего города я была «этой бедняжкой Вуд».
Ким как-то завела разговор, что неплохо было бы мне снова подумать о себе. Что, мол, я ещё молода, что не всё потеряно... - Ты красивая женщина и у тебя вполне могут сложиться отношения с другим мужчиной. - Как ты себе это представляешь? Я привожу его в дом и говорю: «Макс, Эбби, познакомьтесь - это ваш новый папа»? - Я не говорю тебе выходить замуж за первого встречного. Я говорю о сексе. - О сексе? - опешила я. - Да, дорогая, о банальном сексе. Похоже, ты уже забыла, что это такое. - Это жестоко, Ким. - Нет, Ливи, это правда, - смягчилась та. - Не будь Майк моим кузеном, было бы гораздо легче обсуждать подобные вопросы. Но я люблю тебя даже больше, чем родную, поэтому повторю: подумай о себе. Ты женщина, а женщине нужен мужчина. Хотя бы на одну ночь, но нужен. Я невесело рассмеялась: - И как ты предлагаешь это сделать? Выйти на улицу и закричать: «Эй, кто-нибудь, мне нужен хороший трах». Или повесить объявление на двери магазина «Ищу мужчину для недолгого приятного времяпрепровождения»? - Ну, зачем же сразу так! - Ким явно расстроилась, что её слова не восприняты всерьёз. Я же потихоньку начинала закипать. - А как? Как ты предлагаешь мне это сделать, если ни один парень в округе ко мне не подойдёт. Они все были либо друзьями, либо коллегами Майкл. На мне, как предупреждение на электрощитовой, всегда будет гореть табличка: «Вдова Вуда». Ты понимаешь это? - Понимаю. Но это ничего не меняет. - Ким так легко не сдавалась. - Ты не должна отталкивать мужчину, если он наберётся смелости и подойдёт к тебе. - Если подойдёт - не оттолкну, - рявкнула я, заканчивая неприятный разговор.
Подошёл Стив, и я растерялась. Кузен Майкла, мой друг, брат Ким, любимец Макса и Эбби. Нет, это невозможно! Он почти член семьи. Но и отмахнуться от парня просто так тоже нельзя. Насколько бы проще оказалось, если бы на его месте оказался менее близкий человек. Я в сердцах выругалась: вот ведь ситуация! Но на разрешение её или хотя бы на то, чтобы её обдумать, времени не было. Да и желания тоже. Все мои мысли были сосредоточены на сегодняшней встрече.
Две недели назад мне неожиданно позвонил Джеймс Кокберн - мой выпускающий редактор. Как правило, мы созванивались раз в месяц, когда я отсылала ему новую порцию историй. После этого шло обсуждение, какие из них пойдут в печать без изменений, какие нуждаются в редакции, а какие - должны быть полностью переписаны. Обычно Джеймс был мной доволен, и я регулярно получала от него чеки. Мы виделись всего лишь раз - в день подписания контракта. Джеймс оказался приятным человеком, очень грамотным специалистом и интересным собеседником. Он ничего обо мне не знал, и впервые за долгое время я общалась с мужчиной, который не смотрел на меня с сочувствием. Но, всё равно, во избежание случайных аналогий, свои рассказы я подписывала девичьей фамилией. Неурочный звонок Джеймса меня озадачил. - Утром мне позвонили из «Мейсен». Слышала о таком? Разумеется, слышала! Одно из крупнейших издательских агентств на северо-западе США, специализирующееся на современных авторах. Как человек, варящийся в этой кухне (пусть даже по другую сторону плиты - в качестве совладелицы книжного магазина), я не могла не слышать о «Мейсен». Вот уже более пятидесяти лет они выпускали качественную литературу. Читатели всегда были уверены, что получат моральное и эстетическое удовольствие, взяв в руки любую из книг издательства. В нашем магазине им традиционно был отдан целый стеллаж: их книги были легко узнаваемы благодаря высокому качеству полиграфии и запоминающемуся дизайну обложек. Также «Мейсен» издавали альбомы по искусству, детскую литературу и всё то, что могло заинтересовать самого требовательного читателя. - В общем, Лив, они хотят заключить с нами контракт. На выпуск твоих историй одной книгой. Я лишилась дара речи. Работать с таким агентством - огромная удача для любого автора. Начиная писать, я и помыслить не могла, что когда-нибудь у меня будет возможность хотя бы на шаг приблизиться к этому. - Ты меня слышишь? - Голос Джеймса на том конце провода звучал взволнованно. - Слышу. Я просто обалдела немного. - Судорожно шаря позади себя руками, я искала, на что бы сесть. Звонок застал меня на работе. Присаживаясь на стремянку, которую использовали, чтобы достать высоко стоящие книги, я уцепилась взглядом за стеллаж со знакомыми обложками. Сердце сжалось от предвкушения. - Всё, я села. Выкладывай. Оказалось, что каким-то невероятным образом мои рассказы попали в руки самой хозяйки агентства и так ей понравились, что она дала указание отделу по работе с новыми авторами связаться со мной и обговорить детали выпуска большого иллюстрированного альбома. Я слушала Джеймса с открытым ртом, а он с удовольствием вываливал на меня тонны информации: - Представляешь, какие это возможности! - От его восторженных криков я едва не оглохла. - Для тебя это настоящий шанс достигнуть чего-то большего, чем просто авторство колонки в региональной газете. Это совсем другие деньги и для тебя, Лив, и, чего греха таить, для меня тоже. Они даже упомянут газету на титульной стороне обложки. Какой лакомый кусок для рекламодателей! Джеймс ещё долго изливался в эмоциях, а я слушала его и не слышала: у меня будет своя книга! Пускай пока это просто детский альбом, но, чёрт побери, это будет мой альбом! - Тебе надо отобрать порядка двадцати историй из уже опубликованных. Самых интересных. Я думаю, что обязательно надо взять «Четыре сковородки», «Комариные укусы», «Немытые яблоки»... - Джеймс начал перечислять их кодовые названия, а мой мозг уже лихорадочно работал, добавляя к ним новые. - Каковы сроки? - Через две недели представители «Мейсен» приедут в Олимпию - познакомиться и обговорить детали. Думаю, позже тебе придётся слетать в Сиэтл для подписания авторского контракта. Но давай пока не будем об этом. - Не будем. - Я счастливо засмеялась. - Спасибо тебе, Джеймс. - Да мне-то за что? Это тебе спасибо, что когда-то пришла именно ко мне. - А тебе спасибо, что дал мне шанс. - У меня нюх на таланты, - самодовольно заявил он и ту же рассмеялся. - А ты, моя дорогая, определённо талант.