Вернувшись в комнату, я принялась будить Эбби. Моё солнышко открыло глазки и улыбнулось. - Доброе утро, сокровище моё, - я поцеловала её. - Пора вставать. - Де Мак? - последовал традиционный утренний вопрос. - Макс уехал на рыбалку, а мы с тобой сейчас умоемся, оденемся и пойдём к тёте Ким. - Мак пидёт? Похоже, Эбби совершенно не улыбалось провести день без брата. - Придёт, солнышко, придёт. Рыбки наловит и придёт. Ты же любишь рыбку? - Неть, - замотала она головой. - Я убью ябоськи. Мак дасть ябоськи? - Конечно, даст. Даже не сомневайся. Подхватив на руки «убительницу» яблок, я понесла её в ванную.
Около восьми часов мы стояли на крыльце Ким. Эбби убежала в дом, на прощание обслюнявив мою щёку. Ким же заключила меня в дружеские объятия и дрожащим голосом залепетала какую-то ерунду про силу и веру. Её волнение выбило из меня все остатки и того, и другого. - Господи, как же я боюсь! В доказательство этих слов, я потихоньку начала оседать в её руках. Ким мгновенно преобразилась. Она посуровела, напряглась и энергично встряхнула меня за плечи. - Прекрати немедленно! Ты талантливая, образованная, красивая и самая сексуальная в мире умница. Иди и порви этих Нельсонов. - Мейсенов, - проблеяла я. - Один фиг! - рявкнула Ким. - Иди и порви! Я послушно начала спускаться с крыльца. - И меньше чем на миллион не соглашайся! - полетело мне в спину. - Не буду. Сев в машину, я пристегнула ремень, включила зажигание и, помолившись про себя, нажала на педаль газа.
Я никогда не любила быстрой езды, а после гибели Майка и вовсе долго не могла сесть за руль. Я успокаивала себя мыслью, что заботами мужа мой старенький грузовик по безопасности и надёжности даст фору любому автомобилю президентского кортежа. Тем более с моей-то манерой вождения. Но авария, в которой погиб Майк, произошла не по его вине. Положив руку на сердце, и не по вине того несчастного, который умер ещё до того, как его грузовик подмял под себя наш внедорожник. Это был как раз тот случай, когда человек полагает, а Господь располагает. Только нужда как-то добираться на работу вынудила меня вновь взять в руки ключи от автомобиля. Теперь же страха почти не осталось. Я ехала, открыв пассажирское окно. Утренний воздух охлаждал раскрасневшееся от переживаний лицо. Ветер трепал волосы, и я ещё раз похвалила себя, что не стала терять время на укладку. Крутя ручку настройки радио, я искала что-нибудь под своё настроение. Через минуту, услышав знакомую мелодию группы «Волфлауэрс», я уже громко подпевала, отстукивая по рулю ритм. И если, стоя на крыльце Ким, я ещё в чём-то сомневалась, то в дороге, слушая любимую музыку, мне удалось окончательно убедить себя, что всё будет хорошо. У нас с Джеймсом обязательно всё получится. Именно с таким настроением я подъехала к редакции газеты, занимающей верхний этаж офисного здания в центре Олимпии. Припарковавшись на подземной стоянке, я позвонила Джеймсу. Он встретил меня у лифта. Мы по-деловому пожали друг другу руки. А потом рассмеялись и обнялись. - Да уж, Лив, сегодня ты приготовилась покорять. - Он с улыбкой осмотрел меня с головы до пят. - И если бы не моя Никки... Я знала, Джеймс очень любит свою жену. Её фотография в рамке стояла в центре его стола, и в день нашего знакомства я сразу обратила внимание на шикарную рыжеволосую женщину. Мы ни разу не встречались, но я знала всё, что происходит в их жизни. Недавно у ребят родился первенец, Маркус, и я собрала в подарок два мешка детских вещей, оставшихся от Макса и Эбби. Никки каждый раз непременно передавала мне привет через мужа, и я предупредила, что всегда буду рада ответить на любые вопросы относительно ребёнка. В оставшиеся полчаса до встречи мы с Джеймсом всё ещё раз обсудили. Я попросила его, как человека сведущего, самому вести переговоры о финансовой стороне дела. Сама же я должна подключиться к беседе, когда разговор зайдёт непосредственно о творчестве и сроках. Перед дверью переговорной Джеймс ещё раз ободряюще взглянул на меня: - Готова? Я кивнула и уверенным шагом вошла в комнату.
Яркое солнце, бившее через огромные панорамные окна, заливало переговорную жёлтым светом. Попадая внутрь, вы будто оказывались в расплавленном золоте. Извинившись перед гостями, Джеймс ринулся закрывать жалюзи. - Ой, оставьте, пожалуйста, хоть кусочек. Отсюда потрясающий вид на гавань. Эта просьба исходила от женщины средних лет. Она стояла у окна. Ещё две девушки, одна примерно моего возраста, другая чуть помладше, сидели за длинным столом и изучали бумаги. Как только мы вошли, они отложили их в сторону и приветственно встали. Джеймс, закончив с жалюзи, прошёл к столу. Женщина у окна тоже придвинулась ближе и с интересом меня рассматривала. Я неуверенно топталась на месте, не зная, кто первым должен заговорить. - Вы Джеймс? Добрый день! - Одна из девушек - та, которая постарше, - протянула ему руку. - Лора Холбрук, ведущий редактор издательства «Мейсен». Вблизи она выглядела старше. Её было около сорока, но она следила за собой: чудесная, без единой морщинки кожа, светлые, уложенные в идеальную причёску волосы. На ней был лёгкий светлый костюм, состоящий из юбки и жилета, и голубая блузка. - Джеймс Кокберн, редактор «Олимпиан». - Джеймс вежливо улыбнулся, отвечая на рукопожатие. - Вероятно, это с вами мы предварительно беседовали по телефону? - Совершенно верно, - кивнула Лора. - Разрешите вам представить мою коллегу. Кейт Адамс, редактор отдела детской литературы. Вторая девушка протянула руку. Джеймс пожал и её. Возникла неловкая пауза; мы ждали, что Лора представит нам ещё одну гостью, но этого не произошло. Через секунду-другую Джеймс, откашлявшись, решил взять ситуацию в свои руки: - А это наша мисс Дэвис, - он повернулся, призывая меня подойти поближе. На негнущихся ногах я двинулась вперёд и поочерёдно протянула каждой руку. - Очень приятно познакомиться с вами, Лив. - Рукопожатие Лоры было крепким, почти мужским. - Взаимно. - Я Кейт, - протянула мне свою изящную ручку вторая девушка. Её задорные рыжие кудряшки в неудачной попытке их обуздать были заколоты смешными невидимками с изображением мультяшных пчёлок. Графический принт классического платья делал её образ ещё неформальнее. - А Лив - это от Оливии? - простодушно поинтересовалась она. - Верно. Но я не очень-то люблю своё полное имя. - И очень даже зря! Оно вам идёт. - Сказав это, стоящая у окна женщина направилась ко мне. Пока мы знакомились, я чувствовала на себе её взгляд. Она буквально не сводила с меня глаз. Только бы не покраснеть! Подойдя ко мне, женщина протянула руку: - Эллен. Я моментально поняла, кто передо мной. В поисках большей информации об агентстве, я зашла на его интернет-страничку и очень удивилась, узнав, что глава «Мейсен» - женщина. Мне удалось найти несколько фотографий Эллен Мейсен: красивая и элегантная, с умным, интеллигентным лицом, она производила приятное впечатление. Но я не могла представить, что вскорости увижу её воочию. - Лив Дэвис. Я автоматически пожала протянутую руку, чувствуя, как напрягся стоящий справа от меня Джеймс. Конечно, не каждый день видишь в своей переговорной женщину, фамилия которой указана в названии литературного агентства. Какими бы чудесными не были мои истории, мы определённо не могли рассчитывать на визит кого-либо из высшего руководства «Мейсен». Неимоверно любопытно и волнительно узнать, почему она здесь. - Очень приятно, миссис Мейсен. - Для вас просто Эллен, - тепло улыбнулась она. - Тем более что Мейсен - моя девичья фамилия, и я, честно говоря, порядком от неё отвыкла. Ей было около пятидесяти. Эллен Мейсен относилась к тому виду счастливиц, что стареют красиво. Её подтянутое тело было облачённое в идеально сидящий брючный костюм из тонкой бежевой шерсти. Каштановые волосы средней длины лежали на плечах красивыми волнами. Её рука была мягкой, с великолепным маникюром. Из украшений я увидела лишь обручальное кольцо, золотым ободком с брильянтовой каплей обрамляющее безымянный палец. Меня поразили её глаза: ласковые, добрые, светящиеся изнутри, с убегающими тоненькими лучиками морщин. А их цвет! Всего лишь два раза в жизни я встречала людей с глазами такого оттенка зелёного. Напоминающие изумруды, обрамлённые пушистыми ресницами, они внимательно изучали меня. Непонятно с чего, но я вдруг почувствовала себя не в своей тарелке. - Вы замужем, дорогая? - Эллен бросила быстрый взгляд на мою левую руку. Кольца не было. Я сняла его в день, когда впервые оказалась на кладбище у могилы Майкла. Горький ком подкатил к горлу, но мне удалось справиться с собой. - Нет. - Но писать такие замечательные, живые истории, не имея своих собственных детей невозможно! Вероятно, вы просто очень их любите? - У меня двое. - Это прозвучало с вызовом. Изумлению Эллен не было предела: - Вот как? Но этого же чудесно! Вы очень внимательная мама, раз подмечаете подобные мелочи. Или просто талантливый рассказчик. - Если бы вы слышали, какие истории рассказывает на ночь мой восьмилетний сын своей младшей сестре, вы не назвали бы меня талантливой. Почему-то эти слова прозвучали как оправдание. Я всё больше начинала нервничать в присутствии Эллен Мейсен. - Похоже, это у него наследственное, - парировала та. Все рассмеялись. Обстановка немного разря