ожили их в сторону и приветственно встали. Джеймс, закончив с жалюзи, прошёл к столу. Женщина у окна тоже придвинулась ближе и с интересом меня рассматривала. Я неуверенно топталась на месте, не зная, кто первым должен заговорить. - Вы Джеймс? Добрый день! - Одна из девушек - та, которая постарше, - протянула ему руку. - Лора Холбрук, ведущий редактор издательства «Мейсен». Вблизи она выглядела старше. Её было около сорока, но она следила за собой: чудесная, без единой морщинки кожа, светлые, уложенные в идеальную причёску волосы. На ней был лёгкий светлый костюм, состоящий из юбки и жилета, и голубая блузка. - Джеймс Кокберн, редактор «Олимпиан». - Джеймс вежливо улыбнулся, отвечая на рукопожатие. - Вероятно, это с вами мы предварительно беседовали по телефону? - Совершенно верно, - кивнула Лора. - Разрешите вам представить мою коллегу. Кейт Адамс, редактор отдела детской литературы. Вторая девушка протянула руку. Джеймс пожал и её. Возникла неловкая пауза; мы ждали, что Лора представит нам ещё одну гостью, но этого не произошло. Через секунду-другую Джеймс, откашлявшись, решил взять ситуацию в свои руки: - А это наша мисс Дэвис, - он повернулся, призывая меня подойти поближе. На негнущихся ногах я двинулась вперёд и поочерёдно протянула каждой руку. - Очень приятно познакомиться с вами, Лив. - Рукопожатие Лоры было крепким, почти мужским. - Взаимно. - Я Кейт, - протянула мне свою изящную ручку вторая девушка. Её задорные рыжие кудряшки в неудачной попытке их обуздать были заколоты смешными невидимками с изображением мультяшных пчёлок. Графический принт классического платья делал её образ ещё неформальнее. - А Лив - это от Оливии? - простодушно поинтересовалась она. - Верно. Но я не очень-то люблю своё полное имя. - И очень даже зря! Оно вам идёт. - Сказав это, стоящая у окна женщина направилась ко мне. Пока мы знакомились, я чувствовала на себе её взгляд. Она буквально не сводила с меня глаз. Только бы не покраснеть! Подойдя ко мне, женщина протянула руку: - Эллен. Я моментально поняла, кто передо мной. В поисках большей информации об агентстве, я зашла на его интернет-страничку и очень удивилась, узнав, что глава «Мейсен» - женщина. Мне удалось найти несколько фотографий Эллен Мейсен: красивая и элегантная, с умным, интеллигентным лицом, она производила приятное впечатление. Но я не могла представить, что вскорости увижу её воочию. - Лив Дэвис. Я автоматически пожала протянутую руку, чувствуя, как напрягся стоящий справа от меня Джеймс. Конечно, не каждый день видишь в своей переговорной женщину, фамилия которой указана в названии литературного агентства. Какими бы чудесными не были мои истории, мы определённо не могли рассчитывать на визит кого-либо из высшего руководства «Мейсен». Неимоверно любопытно и волнительно узнать, почему она здесь. - Очень приятно, миссис Мейсен. - Для вас просто Эллен, - тепло улыбнулась она. - Тем более что Мейсен - моя девичья фамилия, и я, честно говоря, порядком от неё отвыкла. Ей было около пятидесяти. Эллен Мейсен относилась к тому виду счастливиц, что стареют красиво. Её подтянутое тело было облачённое в идеально сидящий брючный костюм из тонкой бежевой шерсти. Каштановые волосы средней длины лежали на плечах красивыми волнами. Её рука была мягкой, с великолепным маникюром. Из украшений я увидела лишь обручальное кольцо, золотым ободком с брильянтовой каплей обрамляющее безымянный палец. Меня поразили её глаза: ласковые, добрые, светящиеся изнутри, с убегающими тоненькими лучиками морщин. А их цвет! Всего лишь два раза в жизни я встречала людей с глазами такого оттенка зелёного. Напоминающие изумруды, обрамлённые пушистыми ресницами, они внимательно изучали меня. Непонятно с чего, но я вдруг почувствовала себя не в своей тарелке. - Вы замужем, дорогая? - Эллен бросила быстрый взгляд на мою левую руку. Кольца не было. Я сняла его в день, когда впервые оказалась на кладбище у могилы Майкла. Горький ком подкатил к горлу, но мне удалось справиться с собой. - Нет. - Но писать такие замечательные, живые истории, не имея своих собственных детей невозможно! Вероятно, вы просто очень их любите? - У меня двое. - Это прозвучало с вызовом. Изумлению Эллен не было предела: - Вот как? Но этого же чудесно! Вы очень внимательная мама, раз подмечаете подобные мелочи. Или просто талантливый рассказчик. - Если бы вы слышали, какие истории рассказывает на ночь мой восьмилетний сын своей младшей сестре, вы не назвали бы меня талантливой. Почему-то эти слова прозвучали как оправдание. Я всё больше начинала нервничать в присутствии Эллен Мейсен. - Похоже, это у него наследственное, - парировала та. Все рассмеялись. Обстановка немного разрядилась. Джеймс пригласил всех за стол, но Эллен оставалась на месте. - Что ж, я увидела всё, что хотела. Думаю, вы в состоянии закончить без меня, - обратилась она к Лоре. - Конечно, миссис Митчелл. Завтра я доложу о результатах нашей встречи. Кажется, у меня начались галлюцинации. Как она её назвала?! - А вы, дорогая Лив, настоящий талант. - Подойдя ко мне, Эллен взяла мою безвольно повисшую руку. Как она её назвала?! - Я очень рада, что мы нашли вас. В последнее время редко встречаются по-настоящему талантливые детские авторы. Я выдавила из себя подобие улыбки: - Спасибо, Эллен... - Не стоит благодарности, дорогая, - это правда. - Она погладила меня по плечу. - Я знаю, что говорю. Прежде чем позвонить, я почитала ваши истории своей старшей внучке. Малышка была от них в восторге! И знаете почему? Можно подумать, я была в состоянии что-нибудь сказать, но ей этого было и не нужно. Обведя сияющими глазами всех присутствующих, Эллен наклонилась ко мне и заговорщицки подмигнула: - Мою старшую внучку зовут Лиззи. Внутри у меня всё оборвалось. Теперь я знала, кто была эта женщина, и почему её глаза показались мне знакомыми. Мне не послышалось, когда Лора обратилась к ней другим именем. Именно именем малышки, с которой когда-то мне довелось провести некоторое время, именем маленькой белокурой Элизабет Митчелл, я и назвала свою героиню. Лиззи. Лиззи Митчелл.