Я быстро управилась с приготовлением обеда, разогрев ещё и рыбу тёти Талулы на случай, если Эллен была голодна. Не знаю, что привело её в Лонгвью, но, в любом случае, от Сиэтла к нам путь не близкий. Выставив на стол тарелки и столовые приборы, я позвала Эллен на кухню. Она появилась через минуту, держа Эбби на руках. - Ну, давай посмотрим, как хорошо ты ешь. Усадив малышку на детский стульчик, она сама закрепила на ней пластиковый нагрудник. - Я ем ховошо. В доказательство своих слов Эбби ткнула вилочкой в кусочек запеканки и ловко отправила его в рот. - Да уж, - поддержала я, - с аппетитом у нас никогда проблем не было. Пообедаете с нами? К моему удивлению, она согласилась. - А вот мои дети в своё время устраивали всем весёлую жизнь, - рассказывала Эллен, пока я накладывала ей рыбу. - Ни в кого ничего нельзя было впихнуть без скандала. Только с Фиби как-то удавалось справляться. Мальчики сопротивлялись всему, кроме шоколада и молочных коктейлей. Причём Саймон обожал клубничный, а Дилан яблочный. И, вообще, яблоки для него и по сей день фрукт номер один. - Я убью ябоськи, - с набитым ртом сообщила Эбби. Я бросила быстрый взгляд на Эллен. - Умница, детка! - похвалила она. - В яблоках много витаминов. Обязательно ешь их. - Их убит Спотакус. - Эбби многозначительно посмотрела на женщину: надеюсь, все понимают, о чём речь? Эллен её ожидания оправдала. - Спортакус ест все фрукты, детка. И овощи тоже. Морковка так же полезна, как и яблоки. - Да, - со знанием дела кивнула дочь и так же категорично закончила: - Я убью ябоськи. Значит, любовь к яблокам у нас на генетическом уровне. Почему-то от обладания этой информации мне стало очень грустно.
Отметая все мои возражения, Эллен сама убрала со стола и, составив посуду в раковину, включила воду. Надев мой не слишком чистый передник, она закатала рукава шёлковой блузки и взялась за щётку. - Что вы, Эллен, не надо! - Глупости! Сполоснуть пару тарелок и поставить их в посудомойку я ещё в состоянии. Хотя наша семья и была обеспеченной, родители настаивали на том, чтобы мы с сестрой всё делали сами. Так и я, став матерью, заставляла своих детей выполнять работу по дому. Говорила она громко, стараясь перекричать льющуюся воду, и вполне профессионально орудовала щёткой. - Любой труд облагораживает, любой труд полезен, так же как и любой труд, должен оплачиваться. - Со знанием дела Эллен сполоснула холодной водой контейнер для рыбы. - Так что если мои дети хотели заработать карманные деньги, они стригли лужайку перед домом и разгребали свои комнаты. Может, это и неправильно с точки зрения воспитания, но ребята у нас с Говардом получились замечательные. Было неловко наблюдать, как свободно Эллен Митчелл орудует на моей кухне, а её рассказ о семье и вовсе меня смутил. В её воспоминаниях я была незваным гостем.
В гостиной неловкость ощущалась не так явно. К тому моменту, как мы там появились, Эбби уже спала. После обеда она убежала смотреть мультики, да так и уснула перед телевизором. Эллен опустилась в кресло. Я же расположилась на диване рядом с Эбби и, натянув плед на торчащую из-под него голую пяточку, погладила маленькие ножки. - Я вижу, ты неплохо справляешься. - Эллен окинула взглядом немного захламленную комнату. - Кто-нибудь помогает тебе по хозяйству? - Да. Родственники со стороны мужа. Кузина, тётя, его отец. - А твои родители? - Папа заезжает каждый день. Он шеф местной полиции. Мама живёт в Далласе со своим вторым мужем. Они приезжают, но не так часто, как хотелось бы. - Понятно. Повисла тишина. Я решила задать главный вопрос. - Эллен, извините за бестактность, но что вы здесь делаете? В смысле, здесь, в Лонгвью. Не говорите, что вы приехали из-за меня. Она ни капли не смутилась. - В Лонгвью я из-за тебя, это правда. А вот поездка в Олимпию была запланирована намного раньше. Оказавшись там, я решила проведать моего любимого автора. Адрес узнала у Фелиции. Вот так. Никаких подвохов. Просто дружеский визит. Или же профессиональный - как-никак, для агентства «Мейсен» я своего рода инвестиция. Впрочем, в последний вариант верилось с трудом, хотя он был предпочтительней.