Приглашение было выписано на два лица. Разумеется, я сразу же предложила Джеймсу меня сопровождать, но он отказался. На эти дни у них с женой выпадала годовщина свадьбы, которую в этот раз они отмечали на Гавайях. Замаячила безрадостная перспектива оказаться на балу в одиночестве. Можно было предложить отцу, но его подобные мероприятия пугали ещё больше, чем меня. Марти же полностью выпал из обоймы - его больные ноги не выдержат и танцев в деревенском клубе. За три дня до поездки я ныла по телефону Ким: - Одолжи мне Пола, что ли. Или я попрошу у Сандры Бена. - Бен, может, и поедет, а вот у Пола кишка тонка. Хотя подожди... Пол! - позвала она в сторону от трубки. «А?» - услышала я голос из глубины дома. - Съездишь с Оливией в Сиэтл на бал к губернатору? - Ответа пришлось ждать долго. Я услышала тяжёлые шаги Пола, потом смех Ким: - Так я и думала. - Чего? - Он спросил, когда я успела напиться. - Ладно, позвоню Сандре. Бен тоже не мог. Дела требовали его присутствия в городе - для владельца кафе рождественские дни были горячей порой, так что я опять жаловалась Ким: - Ну не Макса же брать с собой. - Макса не надо. - Внезапно её озарило: - А возьми Стива! Он никогда не летал на самолёте, и в Сиэтле не был. И мал ещё, чтобы страшиться светских приёмов. Что-то кольнуло внутри: после поцелуя и нашего разговора в мае Стивен не сделал ни единой попытки изменить наши отношения. Максимум, что парень позволял себе, - это взгляды, брошенные украдкой, когда он был уверен, что я их не вижу. Но отражение в стекле, долгий взгляд из-за тёмных солнцезащитных очков - давали полное представление об его чувствах. В то мгновение, когда я поворачивалась к Стивену или как-то обнаруживала себя, нежность и любовь в его глазах сменялись на дружеское участие и обычную весёлую непринуждённость. В принципе, если сразу обозначить границы, то это не очень уж и плохая идея - взять его с собой.
Как и предполагала Ким, Стивен согласился сразу. - У тебя есть смокинг? - поинтересовалась я. Парень покраснел. Присутствующий при разговоре Пол подавился пивом и захохотал. - Если нет, надо заказать прокат в Сиэтле. Наверняка отель предоставляет такие услуги. Я оплачу. - Совсем, что ли? - надулся Стив. - Прокат смокинга я могу себе позволить. У тебя будет самый элегантный партнёр. - А у тебя самая элегантная девушка, - сказала на это Ким. - Да мне и так сойдёт, - пробурчал он себе под нос, но я услышала. Определённо надо поговорить о границах.
Чтобы успеть заехать за платьем, мы выезжали рано, так что Ким не стала задерживаться и, забрав Эбби и Макса, ушла около девяти. Щёлкнул замок. Прислонившись к двери, я сползла по ней вниз. Привычная атмосфера ограниченного доступа к моему миру, вакуум, в котором я пребывала эти годы, оболочка, в которую, как в защитное поле, обернула себя, детей, этот дом - всё закончилось прямо сейчас, с их уходом. Я ощущала приближение перемен. Страшилась их и одновременно чувствовала в них необходимость. Раковина выдавливала меня из себя, а я всеми силами цеплялась за привычные стены. Может, Ким и права, пора открыться этому миру. И почему бы не начать прямо завтра? Лишь мысль о том, что за всем происходящим стоит Эллен Митчелл, заставляла меня скептически смотреть на вещи. Обладала ли она властью, чтобы иметь доступ к списку приглашенных на губернаторский бал? А если и имела, то для чего включила в него меня? При нашей последней встрече я ясно дала понять: мы с Диланом никогда не будем вместе. Слишком многое нас разъединяет. Как могла, я объяснила это Эллен, и, кажется, тогда она меня услышала.