Соус прекрасно подошёл к оленине. Правда, попробовали её немногие. Мальчики накидали в себя картофельного салата и убежали наверх. Пол и Стивен основательно приложились к куриным крыльям в медовом соусе и, так же как до этого старшее поколение, под удобным предлогом переместились ближе к телевизору. Это повторялось на всех семейных обедах, поэтому традиционным было и то, что в итоге мы оставались за столом впятером: я, Ким, тётя Талула, миссис Джонс - мама Пола и Эбби. Про последнюю с трудом можно было сказать, что она находилась за столом: она сидела на нём, под ним, бегала кругами, прыгала по стульям, переползала с одних коленей на другие. И в этом тоже не было ничего не обычного - так происходило всегда - с Эбби ли, с нашими мальчиками, когда они были помладше. Я радовалась этому постоянству и, отогнав тревожные мысли, по-настоящему наслаждалась семейным обедом.
Родители уже начали собираться домой, когда приехали Сандра и Бен. - Поздравлю, дорогие, - обнимала их тётя Талула, порядком раскрасневшаяся от выпитого за обедом вина. - Пусть новый год подарит вам то, о чём вы так долго мечтаете. - Мама! - одёрнула Ким. Всем было известно, о чём мечтают наши друзья, но - увы! - пока их молитвы не были услышаны, и наши дети до сих пор оставались для них единственной радостью. Бен пожал руку всем мальчикам, которые после этого высыпали во двор играть в снежки, а Сандра взяла на руки свою любимицу, целуя в раскрасневшиеся щёчки: - Поздравляю и тебя, котёнок. Будешь умницей в новом году? - Я чичяс мумница, - заявила Эбби. - Конечно умница! - Засмеявшись, я перехватила у миниатюрной подруги довольно увесистый ком в розовом комбинезоне, яркой шапочке и по глаза намотанном шарфе. - Самая умная и красивая девочка в мире. Поцеловав дочь, я передала её папе и, пока все одевались, вышла на улицу, попрощаться с Максом. Он был уже наполовину белый от снега. Шапка сбилась на затылок, обнажив одно ухо, щёки алые от мороза и беготни - абсолютно счастливый маленький человечек, и я снова воздала хвалу господу, что у нас всё хорошо. По крайней мере, на данный момент. Мальчики погрузились в грузовик Марти, а папа усадил родителей Пола и тётю Талулу с Эбби на руках на заднее сиденье своей патрульной машины. Девочки присоединились ко мне на крыльце, и мы долго махали им вслед. - Ну что, девчонки, по бокальчику перед вечеринкой? - хлопнула в ладоши Ким и, обняв нас за плечи, потащила в дом.
К десяти вечера внутри было не продохнуть. Пришли все: школьные друзья, коллеги по работе, соседи. Музыка гремела так, что вибрировали внутренности. На кухне и в гостиной работали телевизоры. Кто-то постоянно говорил по телефону, и в попытке перекричать шум создавал ещё больший. Мужчины пили пиво, девчонки танцевали. Еда и спиртное уходили мгновенно: через час после начала вечеринки оленина Ким, которую мы тонко нарезали и подали в виде закуски, испарилась. Кто-то выпил стоящий рядом с блюдом клюквенный соус. Пол и Бен, с присоединившимися к ним Расселом и Хосе, бывшими одноклассниками Майкла, разжигали огонь для барбекю. Ким закатила скандал, когда кто-то в неудавшейся попытке помочь разлил на крыльце горючую жидкость, а другой - не меньший умник - залил это пеной из огнетушителя. Она мгновенно застыла на морозе, и теперь на заднем крыльце Джонсов образовался своеобразный - бугристый и довольно вонючий - каток. В конце концов, мы разогрели в духовке замороженные бифштексы, приготовили сосиски-гриль и высыпали в миски новые порции кукурузных чипсов. За всей суматохой я абсолютно потеряла счёт времени, и когда вытащила из кармана телефон, увидела с десяток пропущенных вызова. Все они были от Дилана. О мой бог! Я рванула к выходу, по пути уворачиваясь от подвыпивших гостей, которые то и дело норовили обнять меня. Со стороны лестницы меня позвала Сандра, но я отмахнулась и, схватив чью-то куртку, выбежала на улицу. Ноги, обутые в мягкие тапочки, расползались по скользкому крыльцу. - Чёрт! Осторожно ступая и держась за перила, я спустилась по лестнице, и, лишь оказавшись на припорошенной снегом земле, включила телефон и нажала клавишу вызова.
Дилан ответил после первого гудка. - Слушаю. - П-привет, - начала я, заикаясь. - Привет, это я. В смысле, Лив. Я не слышала звонок, а ты звонил... Господи, ну что за овечье блеяние! Словно девочка-подросток, которой позвонил парень её мечты, а она от радости только и может, что дышать в трубку. - Звонил. - Я пыталась прислушиваться к интонации, но голос Дилана звучал формально. Как на автоответчике. - Где ты? - Я? Я тут. В смысле, дома. В смысле, на вечеринке. - Мне необходимо с тобой встретиться. Назови адрес, я подъеду. Сердце сжалось от того, как он это сказал: сухо, по-деловому. Таким же тоном, каким неделю назад просил меня дать ему время. Но я всё равно была очень рада... Так, стоп! Что значит «назови адрес, я подъеду»? - Ты в Лонгвью? - Я уже два часа стою перед твоим домом. Что??? Я кинула взгляд вдоль улицы: большая тёмная машина заслоняла въезд на мою подъездную дорожку. - Ой, я сейчас! - В смысле, сейчас? Куда ты?.. Но я уже не слушала: убрав трубку от уха, я бежала в сторону дома. Тротуар был посыпан гранитной крошкой, но для лёгких спортивных тапочек этого оказалось недостаточно - ноги то и дело разъезжались. Глаза были прикованы к стоящему автомобилю, и не удивительно, что довольно быстро я поскользнулась и плюхнулась в ближайший сугроб. Вдали открылась и закрылась дверь. - Стой на месте! - услышала я резкий окрик Дилана. Не послушавшись, я поднялась и потихоньку засеменила к нему навстречу. Ноги снова разъехались. - Упс! - Я же попросил оставаться на месте! - рявкнул он. - Что ты здесь де-... Не успела я договорить вопрос, как Дилан одним резким движением подхватил меня на руки. И как же мне так скоро вновь удалось оказаться в его объятиях?