– В этом и состоит испытание! Каждый мужик за этим столом оседлал Фараю, потому-то сидит с нами и делит пищу с кровом! А ты, королевский рыцарь, достоин нашего стола и крова? – взгляды десяти пеерв и мужей устремились на гостя.
Элиоту повезло, что желтый свет огня сокрыл бледность его лица. Он поднял кубок деревянной от напряжения рукой, одним глотком осушил и с вызовом посмотрел на Кьянаха.
– Тащи сюда своего дракона!
Радостный гвалт накрыл двор, вслед за тостами последовал звон кубков, все присутствующие возбудились от предстоящего зрелища. Только Ирита смотрела на Элиота с подозрением и тревогой.
– Не надо, – шепнула она на ухо. – Ты разве что не дрожишь от ужаса.
– Цыц, Ирита! – Элиот деланно улыбнулся. – Я справлюсь.
Кьянах поднялся на ноги, засунул в рот два сложенных кольцом пальца и призывно просвистел. Все разом умолкли и замерли. Ирита и Элиот осторожно осмотрелись по сторонам, подняли головы к небу. Ничего, даже воздух застыл. Кьянах вдруг расплылся в широченной довольной улыбке, и двор пронзил оглушительный рев. Черная тень скользнула откуда-то сверху, словно явившись из небытия, и внушительная туша рокгакского дракона приземлилась на мощенную камнем круглую площадку, окруженную чашами с тлеющими углями.
– Фарая, красавица! – воскликнул Кьянах и протянул руки к драконице с фиолетовой чешуей. – У нас гость! – Он указал на Элиота. Фарая перевела устрашающе пытливый взгляд и, задрав голову к звездному небу, испустила из пасти столп огня и искр.
– Как мы ее не заметили? – с дрожью в голосе выдохнула Ирита.
– Я справлюсь, – повторил Элиот и на ватных ногах перешагнул скамейку.
– Давай, королевский рыцарь, покажи себя! Учти, она сегодня не в духе!
Мужчины одобрительно застучали кулаками по столу, женщины подбадривающе захлопали в ладоши, провожая Элиота. Стоило ему отвернуться, как кто-то предложил сделать ставку.
– Кстати! – выкрикнул вдруг Кьянах в спину отдаляющегося Элиота. – Повальным командам она не обучена!
Элиот остановился и обернулся.
– Не обучена? – он вопросительно вскинул бровь.
– А надо мне, чтоб любой проходимец мог управлять моим драконом?!
– Тогда назови команды, которые она знает, – ответил Элиот после некоторой заминки.
Кьянах улыбнулся и медленно, наслаждаясь моментом, покачал головой.
– Королевский рыцарь да сможет разобраться! – и залился густым, пьяным смехом.
Элиот смерил Кьянаха серьезным взглядом.
– Зеркальным землям запрещено иметь таких больших драконов. А вы еще и повальным командам не научили?
– Дать тебе пергамент и перо, чтобы ты сообщил об этом своему королю? – Кьянах напустил на себя суровый вид, но веселый блеск глаз выдавал истинное настроение.
Элиот потянул носом воздух, резко повернулся и решительно пошел к площадке.
Ирита порывалась броситься следом, но понимала, что тогда их обоих поднимут на смех, и клан откажет в помощи. Она смиренно сидела на месте и беспомощно смотрела, как маленький силуэт рыцаря приближается к грозному исполину. Теперь Ирита окончательно уверилась – Элиот скрывал свой страх высоты. Потому-то он предпочитал лошадей и корабли, придумывал всяческие причины не лететь на драконах и убеждал Ириту, что так для них будет безопаснее, пусть и медленнее. Возможно, так и есть, но Ирита всё равно ощутила щемящую грусть и обиду: почему не доверился? Она привычным, успокаивающим движением дотронулась до набедренной сумки со склянками и погнала прочь мрачные мысли о том, как скоро и бесславно окончится их тайный поход.
Элиот дошел до круглой площадки и остановился. Факелы и чаши с углями стояли так далеко, что его силуэт стал черным, как тень. Словно всё, что осталось от королевского рыцаря – лишь контуры крепкого молодого тела, но даже они растворятся в воздухе, когда догорят огни и тьма прорвется на ранее недоступную землю. Подняв голову, Элиот смотрел на драконицу и явно не торопился что-либо делать.
– Норовистый, да недальновидный! – довольно протянул Кьянах, осушил кубок и уронил себе в тарелку.
– В Элиоте больше сил, чем может показаться на первый взгляд. – Янарда с интересом наблюдала за рыцарем, нежно отталкивая тянувшегося за поцелуями Кьянаха. – Осталось узнать, что об этом думает Фарая.
– Он справится! – выпалила Ирита, и ее голос оказался громче ожидаемого. Все тут же на нее посмотрели.
– Конечно, справится! У него нет выбора. Или он сейчас вернется к нам с позором, или разобьется оземь! – Кьянах фыркнул на непреступную Янарду и, подперев подбородок рукой, уставился на Элиота.
Ирита сглотнула. Страшное воспоминание нахлынуло ледяной волной. Она не переживет еще одной потери.