– Ты пугаешь девочку! – строго сказала Янарда. – Уймись!
– Конечно, любимая, – пробормотал Кьянах. Его глаза слипались, и промежутки, когда веки были открыты, всё укорачивались.
– Что-то началось! – Янарда с улыбкой указала в сторону Элиота.
Ирита обернулась, и ее сердце сжалось до размера птичьего. Элиот подошел к драконице и протянул руку к нависшей над ним морде. Фарая шумно выдохнула носом, испустив из ноздрей дым, а когда рука не сдвинулась – широко раскрыла пасть и заревела прямо на Элиота. От этого сердце Ириты и вовсе перестало биться. Нутро драконьей глотки засветилось, но пламя не последовало. Элиот отступил на полшага, однако руки не опустил. До Ириты донесся глухой голос, и как она ни старалась прислушаться, не могла разобрать ни слова.
– Хороший ход, – Янарда удовлетворенно кивнула.
Противостоя раскатистому реву, Элиот вытянул вторую руку и сократил расстояние на целый шаг. Драконья пасть закрылась, но Фарая продолжила недовольно рычать. Как дикая, непокорная кобыла, она не подпускала к себе возможного наездника и брыкалась, стоило лишь заявить о своем намерении. Шипастый хвост скользнул по каменной площадке, мощные перепончатые крылья забились в воздухе, тревожа огни даже далеких факелов, и Фарая привстала на задних лапах, вытягивая голову к небу.
– Сожжет? Затопчет? Перекусит? – бубнил Кьянах, даже не глядя на происходящее.
У Ириты пересохло горло, и она поспешила глотнуть вина. Фарая забила крыльями сильнее, норовя взлететь, и Элиот прикрикнул на драконицу. Прикрикнул на драконицу? Ирита сделала еще глоток. Лицо Янарды посерьезнело, царящее за столом веселье вмиг потухло. Кьянах положил голову рядом с тарелкой и тяжело выдохнул, проиграв в борьбе сну.
Сам вынудил и даже не смотрит!
Ирита обиженно отвернулась и устремила взгляд на Элиота. Стеклянные пузырьки в набедренной сумке стали жечь кожу.
Раствор росы. Нет. Зачем? Бурая гибица остановит кровь. Но не оживит! Если бы я знала, дала бы выпить настой сосредоточия!
Ирита мысленно пробежала по содержимому сумки. Там, за стеклом и пробками, плескались разного цвета и вязкости зелья, или жижи – как называл их Элиот. В чем Ирита была уверена – так это в них и своих знаниях, но сейчас всё казалось бесполезным. Сейчас всё решит только сам Элиот и злющая драконица. Это их состязание, и ни склянки, ни она сама здесь не помогут. Это вопрос чести.
Элиот начал медленно обходить Фараю сбоку. Драконица следила за ним, поворачивая голову, и нервно прихлопывала крыльями – только оступись, неловко дернись, и тебе несдобровать. Элиот не отводил взгляда, старался дышать спокойно и глубоко, но сердце его, неистово стучащее по обратной стороне ребер, норовило сбить ритм этого укротительного танца. Он одновременно понимал и не понимал, что делает. На службе он работал с мальчишками над их физической подготовкой и фехтованием, но не с драконами. Элиот только наблюдал, как это делают другие, и обрывки воспоминаний теперь вставали перед глазами, чтобы он, соблюдая границы контуров, точно так же вытянул руку или переместил ногу.
…показать свой характер, уверенность, силу!..
Кто же это сказал?
Лицо говорящего расплылось, имя затерялось в событиях, лишь голос звучал четко.
…хоть проблеск слабости, и всё! Поскачешь на лошади, коль целым останешься!
Фарая фыркнула, прожигая Элиота прямым немигающим взглядом. Ее черные зрачки расширились, оставив от золотой радужки тоненькую каемку.
– Я сейчас на тебя вскарабкаюсь, – твердым голосом сказал Элиот, но каких усилий это стоило! – Мы взлетим, и ты меня не сбросишь. Договорились?
Ноздри Фараи раздулись. Она втянула в свое нутро запах чужака, норовя содрать его с кожи весь, поглотить этот будто только ей видимый ореол. Элиот подошел ближе; еще пара шагов, и он коснется чешуи на левом боку драконицы. Фарая переступила с лапы на лапу, скрежеща когтями о камни, дернула хвостом, и Элиот краешком глаза увидел, как сверкнуло шипастое охвостье, отразив свет факелов.
– Молодец, Фарая. Ты умная, красивая драконица.
Она боднула воздух перед собой, скаля остроконечные зубы.
– Сильная! Таких в королевской армии лишь один – Квазар. Знаешь его?
Утробно рыкнув в ответ, Фарая прошла вперед, явно стремясь зайти за спину. Элиот тут же твердым шагом сменил позицию, и они вернулись к прежней расстановке. Драконица отдернула голову, кажется, удивившись такому развитию событий, и Элиот, воспользовавшись сиюминутным замешательством, уверенно шагнул вперед. Выставленная ладонь уперлась в холодную, шершавую, жесткую как камень чешую.