После своего искаженного сообщения, отправленного Эльминстеру (впрочем, она до сих пор так и не знала, понял ли её архимаг), она прихватила двадцать воинов и десять боевых магов, чтобы пройти сквозь новые врата Гнезда Рух и сразу попасть в засаду фаэриммов. И хотя они были готовы к подобному развитию событий — даже ожидали его — все их магические щиты были развеяны прежде, чем они успели произнести хоть одно заклинание.
В этот момент Лаэраль, вероятно, должна была приказать своему маленькому отряду телепортироваться назад в Глубоководье. Но вместо того она, отчаявшись узнать, что сталось с Хелбеном, и питая надежды вернуть врата, переместила свою группу к краю котлована. Четверо фаэриммов бросились в атаку, загоняя всю компанию в болото Челимбера раньше, чем они успели перестроиться. В последовавшем за этим замешательстве отряд оказался разделён, и фаэриммы стали отстреливать их по одиночке. За долгую ночь женщине удалось уничтожить двух существ, но потери со стороны врага были более чем восполнены подкреплением, прибывшим из Эверески.
Шипастые использовали магию, чтобы вскипятить болотные воды. Подняв температуру, они, без сомнения, собирались заставить противников либо показать себя, либо свариться заживо. Ни одна из этих возможностей не пугала Лаэраль — она могла легко вернуться в Глубоководье прежде, чем в том возникла бы необходимость. Однако женщина не могла бросить тех, кто не обладал этим полезным навыком.
Лаэраль высунула голову из воды, чтобы подтвердить свои догадки. Голос, теперь ставший слабее, походил на хныканье. Однако он приблизился. Прямо здесь, за ивовой рощей. Боясь создать шум, способный сообщить врагам о её приближении, женщина снова нырнула, чтобы обойти препятствие под водой.
Во время поворота за угол, вода задрожала от трёх ударов. Это едва не разорвало барабанные перепонки Лаэраль, встряхивая её так сильно, что легкие покинул последний воздух. Оттолкнувшись от илистого дна, она выпрыгнула на поверхность, выкрикивая заклинание. На кончиках пальцев потрескивал серебряный шар самой могучей из доступной ей магии.
По другую сторону ивовых зарослей стояло трио окутанных тьмой мужчин. Один из них держал покалеченное тело воина Глубоководья, а две других использовали чёрные мечи, чтобы оттащить извивающиеся остатки поражённого заклинанием фаэримма. Люди были размером с багбира — с блестящими разноцветными глазами и кожей тёмной, словно сама тень. Оружие их было знакомо как по виду, так и по назначению, но чёрный материал лезвия больше напоминал стекло, нежели сталь, а рукоять могла быть сделана из дерева или металла. Или же не быть ни тем, ни другим.
Самая высокая фигура — медноглазая, в текущей, чёрной, словно ночь, рясе — обратила свой взгляд на серебристый шар Лаэраль.
— Если ты та, кто я думаю, кидать это в нас — не очень мудро. Мы не станем вредить тебе, — он использовал свой клинок, чтобы подцепить дергающийся хвост фаэримма. — Осталось двое, но мы нашли десятерых из вас, восстановили шесть тел и получили сообщения о четырех телепортациях. Они были слишком тяжело ранены, чтобы сражаться. Это все?
— Кажется, — Лаэраль позволила магии исчезнуть. — А вы?
— Эсканор Тантул, — тень распахнула плащ и поклонилась. — А это мои братья, Агларель и Кларибернус.
Остальные поклонились, в унисон произнося:
— К вашим услугам, миледи.
Лаэраль захлопнула открытый рот и ответила реверансом.
— Лаэраль, леди Башни Чёрного Посоха.
— Да, мы это знаем, — сказал Эсканор. — Возможно, нам стоит уйти отсюда. Простите меня за наглость, но вы взяли на себя много даже для одной из Избранных Мистры.
Лаэраль наморщила лоб.
— Кажется, вы очень хорошо осведомлены… для нетереза.
Эсканор расцвел в улыбке.
— Как и вы, леди Чёрный Посох. Вижу, сражаться на вашей стороне в предстоящей войне будет сплошным удовольствием.
— Войне? — Лаэраль похолодела при мысли о союзе с этими нетерезами. — Давайте не будем забегать вперёд.
— Мы едва ли спешим, — заметил Кларибернус. Взмахом меча он разрубил хвост фаэримма, а затем засунул шип за пояс, в качестве трофея. — Война уже началась. Вы, конечно, не ждёте, что фаэриммы сдадутся без боя.
— Я знаю, что они станут сражаться, — сказала Лаэраль. — Они уже доказали это, но…
— Уверен, наша армия уже в пути, — прервал Эсканор. Говоря это, он провёл рукой по лицу раненного воина, скрывая глаза мужчины в тени и погружая его в спокойный сон. — Мы постараемся остановить разрушение Шараэдима, но даже Избранная должна видеть — если мы надеемся победить фаэриммов, необходимо объединить силы.