— Это всё, конечно, очень интересно, но ты не ответил на мой вопрос. Откуда ты столько о них знаешь?
— Последние сто лет я провёл, изучая их, — ответил Мелегонт. Заметив, что Галаэрон молчит, он добавил:
— Это всё, что тебе нужно знать.
— А всё что нужно знать тебе — это что я не нарушу слово, данное лорду Дуирсару, — ответил эльф. — Ни по твоей указке и вообще ни за что на свете, пока я жив.
— А за твою жизнь я и не беспокоюсь.
— Тогда расскажи мне, почему, по-твоему, они погибнут, — потребовал Нихмеду. — Если ты убедишь меня, мы снова поговорим со Старейшинами Холмов…
— Которые скорее позволят Эвереске погибнуть, чем примут помощь человека.
— Которые имели с людьми достаточно дел, и знают, что их помощь никогда не бывает бескорыстной, — возразил Галаэрон. — Я моложе их больше чем в пять раз, и всё равно уже сам усвоил эту истину.
Они повернули за угол и вышли к гранитному берегу пруда Рассветной Славы. Там две дюжины эльфов игрались в лучах утреннего солнца, купаясь в горячей воде, от которой шёл пар. Нихмеду провёл спутников в тихий уголок, где пара обаятельных сестёр — золотых эльфиек, — приводили в порядок намокшие волосы.
Старшая из них, дева поразительной красоты, подняла взгляд, в её глазах виднелись фиолетовые крапинки.
— Добро пожаловать домой, Галаэрон, мы уже слышали про Луэнгриса и твоих серебряных. Нам будет его не хватать.
Эльф вздрогнул, новости распространялись очень быстро. Они доберутся до отца раньше него самого.
— Всех остальных тоже, Жерили, — он указал себе за спину, почти чувствуя жар, исходивший от людей при виде обнажённых сестёр. — Пока Старейшины Холмов определяют их судьбу, люди находятся под моей опекой. Мне непросто просить об этом, но им нужно принять ванну, прежде чем я смогу отвести их в дом моего отца.
Та, что помоложе, наморщила нос.
— Внимательно следи за ними, — она повернулась к людям спиной и направилась к центру озера. — Мне не нравится, как этот курносый смотрит на меня.
Воздух всколыхнул звук сильной затрещины, а потом раздражённый голос Валы:
— Прикрой глаза, Кул, не то выколю.
Галаэрон дал сёстрам возможность отойти, а потом жестом позвал гостей к бассейну.
— Прошу вас, — он бросил взгляд на Мелегонта и добавил, — обычно перед этим одежду снимают.
Желание на лицах мужчин сменилось робостью, и они посмотрели на Валу, ожидая распоряжений.
Та просто пожала плечами и сказала:
— А почему бы и нет?
Она расстегнула пояс с мечом, потом присела и стала расшнуровывать сапоги. С неохотой её подчинённые последовали примеру. Десять минут спустя они уже как щенята резвились в воде. Мужчины своим крупным телосложением и покрытыми густыми волосами спинами напоминали рофов. Вала была крепко сложена, хотя в размерах и уступала сильной половине своего отряда. Её округлости выступали несколько больше, чем у эльфийских женщин, и, к счастью, пучки волос были только там, где положено, но вот в воде она веселилась так же бесцеремонно, как и её люди. Когда те схватили её сапог и, бросая друг другу, решили поиграть с ней в догонялки, женщина, не стесняясь, принялась хватать их за те места, которых, по мнению эльфов, неприлично было касаться даже близким друзьям. Мужчины в долгу не оставались, цепляя её за всё что можно. Они даже попытались втянуть в свои игры Галаэрона и бросили ему сапог, подтолкнув туда же Валу. То, что она смотрит на него с тем же вожделением, которое он заметил раньше у мужчин, сильно озадачило эльфа. Из-за этого он даже забыл защититься, её рука скользнула вперёд и, не встретив сопротивления, ухватила его за такое место, что он удивился ещё больше. Женщина сбила Нихмеду с ног и, погрузив его лицо в свою мягкую грудь, выхватила свой сапог.
Галаэрон, прокашлявшись, поднялся и посмотрел на Валу, держащую в одной руке свою обувь.
— В чём дело, эльф? — она одарила его одной из полных желания человеческих ухмылок и бросила сапог на берег. — Ещё не отмылся?
— Вовсе нет, — внезапно смутившись, Нихмеду повернулся к берегу. — Мой дом совсем близко. Мы быстро до него доберёмся, а вашу одежду и броню почистим позже.
Они выбрались из воды и завернули свою броню в плащи. Без одежды люди уже не выглядели так устрашающе и притягивали куда меньше взглядов, так что до вершины Златоутреннего Холма они добрались быстро. Расположенный в глубине Эверески холм уступал Трём Сёстрам в размерах, но именно на нём располагалась крупная роща кленовых деревьев, которые ушли из Кормира во Времена Бед в поисках убежища в Эвереске. Галаэрон не смог сдержать улыбку, вспомнив это зрелище — бесчисленные ряды деревьев, строем двигающиеся вдоль Пустынной Границы и исчезающие в Шараэдиме. Он подошёл к основанию Башни Звёздного Луга — до того, как пришли кленовые деревья, она стояла в самом сердце поля, с которого эльфы любили наблюдать за звёздами, — и указал на круглый дверной проём, располагавшийся на высоте семидесяти футов.