— Ну, здесь лучше, чем кажется, — улыбнулся маг. — Но ты права. — Он посмотрел на Галаэрона. — Нужно научить нашего друга колдовать иначе.
— Иначе? — переспросил эльф. — Но на это нужно время.
— Сдаётся мне, что тебе много времени не потребуется, — усмехнулся Мелегонт. — Если, конечно, твоя храбрость не уступает твоим талантам.
— Ну, я же сейчас здесь, с вами.
— Да. — Глаза мага стали чёрными, словно обсидиан, настолько тёмными, что дух перехватило даже у Валы. — Ты достаточно храбр, чтобы сражаться с внешними врагами. Посмотрим, хватит ли тебе мужества столкнуться с врагом внутри себя самого.
Лицо Мелегонта стало удивительно эльфоподобным, густые брови разгладились и поднялись, приняв дугообразную форму. Уши увеличились, их острые кончики выступили из-под тёмных волос, а глаза зловеще засветились, как у проклятых дроу.
— Во имя Кореллона! — от смятения голова Галаэрона пошла кругом.
Это уже был не тот человек, что обещал спасти Эвереску — но ведь демоны всегда обманывают смертных.
— Что ты такое?
— Уверен, что нечто большее, нежели ты думаешь, — услыхал он в ответ.
Эльф потянулся к мечу, понимая, что времени произнести заклятие ему уже не хватит, а даже если бы и хватило, едва ли он мог надеяться победить Мелегонта в магическом поединке. Демон же молниеносным, словно прыжок паука, движением выбросил вперёд руку, схватил Нихмеду за горло и прижал к каменной стене. Из-под губ Мелегонта выступила пара клыков цвета слоновой кости, а тёмная борода превратилась в нелепой формы подбородок. Люди раскрыли рот от удивления и что-то забормотали, но, похоже, они были слишком ошарашены, чтобы как-то помочь. Галаэрон попытался вытащить меч, но демон прижал его запястье к стене.
Первой пришла в себя Вала.
— Великий! — крикнула она, доставая меч, и шагнула вперёд. — Что ты…
— Стоять! — рявкнул Мелегонт, взглянув через плечо. — По праву Клятвы Бодвара я приказываю тебе подчиниться!
Женщина заскрежетала зубами, но остановилась, опустила клинок и жестом приказала своим людям не вмешиваться. Когда Мелегонт снова повернулся к Галаэрону, его глаза уже светились фиолетовым, а клыки были длиннее, чем у гадюки.
— Ну, так ты знаешь — что я такое? Уже набрался храбрости?
— Д-д-да, — только и смог выдавить Нихмеду. Как и большинство наземных эльфов, он боялся дроу не меньше, чем ненавидел их, и судьбы худшей, чем стать живым мертвецом, служащим вампиру-дроу, он и представить себе не мог. — Дай мне только достать меч…
Мелегонт снова ударил Галаэрона о стену.
— Так не пойдёт, — улыбнулся он. — Но я дам тебе выбор.
Вампир протянул за спину ладонь и приказал:
— Чёрный меч!
Вала перевернула свой, рукояткой вперёд, но не решилась отдать его.
— Что ты собираешься делать?
Мелегонт пристально посмотрел на неё, наполнив всю комнату чудовищным треском костей, вывернув шею куда сильней, чем это казалось возможным. — Ничего такого, на что бы мне ни давала права Гранитная Башня.
Вала опустила голову и вложила рукоять в его ладонь. Вампир ещё некоторое время смотрел на неё, а потом сунул ледяной эфес в левую ладонь Галаэрона.
— Я предоставляю тебе выбор, эльф, — произнёс он, схватив лезвие и подведя его кончик под челюсть Нихмеду. — Ты можешь служить мне, а можешь не служить — решай.
Галаэрон знал, что ни один вампир не предоставит ему возможности убить себя, а ещё он знал, что это вполне в стиле дроу — дать шанс, а потом всё оставшееся время насмехаться над его трусостью. Он поднял подбородок и дёрнул чёрный клинок вперёд, проведя лезвием по горлу и груди Мелегонта.
Стекло прошло сквозь мага, словно тот был не плотнее дыма. Вампир улыбнулся и вырвал меч из руки Галаэрона.
— Трус, — сказал он, возвращая оружие Вале, и прижал голову пленника к стене.
Эльф пытался вырваться, но демон-дроу был слишком силён. Мелегонт опустил голову и Галаэрон почувствовал, как два холодных клыка пронзают его горло.
— Нет! — крикнул он, ударив вампира коленом в пах, но даже это не помогло отбиться от демона. По шее Галаэрона разбегался холод, от которого тот потерял способность двигаться, после чего Мелегонт отстранился. На его подбородке медленно застывали две струйки крови, а глаза светились неистовым голодом.
— Чувствуешь страх? — требовательно спросил он. — Откройся ему, Галаэрон, овладей им.
А Нихмеду и не надо было ничему открываться. Страх буквально струился по его жилам. Он чувствовал его пустым желудком, вздымающейся от тяжёлого жаркого дыхания грудью, он слышал свой страх в участившемся пульсе и в вопле, зарождавшемся в горле.