Джек улыбнулся:
- Это приказ?
- Да... - еле заметно кивнул головой император Джек вытянулся по стойке "смирно":
- Я не стану уверять вас в своей верности, Ваше Величество, и торжественных обещаний давать тоже не буду. Я найду Святого Калина, а потом мы с вами обсудим вопрос, кому следует сидеть на Триадском Троне.
Глаза Пеписа на минуту расширились, он устало кивнул и издал что-то, что должно было бы называться смехом:
- Что-то такое я и предполагал...
- Да, вы не могли предполагать ничего другого. - Джек вздохнул. - И потом - приказывать мне вести войну с траками - это излишне. - Шторм кивнул Пепису и вышел.
Элибер в коридоре не было. Видимо, она так и не дождалась, когда Джек выйдет от Пеписа. Дворец и прилегающие к нему территории уже были освобождены от восставших, звуки боя теперь доносились из прилегающих к дворцовому комплексу улиц. Но порядка в розово-мраморных владениях Пеписа все еще не было - разбитые статуи, выбитые стекла, следы взрывов и человеческая кровь свидетельствовали о только что кипевшем тут сражении.
Шторм поспешил к баракам - там его давно уже ждал Роулинз. Джек кивнул:
- Капитан, я только что был у императора Пеписа. Так. вот, он реабилитировал меня и отдал соответствующие распоряжения. Так что выполнению нашего задания ничто не должно препятствовать.
Молодой белокурый офицер отдал честь:
- Я жду ваших указаний, сэр!
* * *
Вандовера Баластера Элибер нашла в маленькой засекреченной комнатке военного командования, среди бесчисленных компьютеров и средств дальней и ближней связи. Она откинула со лба волосы и решила подождать, когда министр полиции обратит на нее внимание. Она очень нервничала. В горле было сухо, слова застревали у нее во рту и не хотели выпархивать наружу. Вандовер не обращал на нее никакого внимания. Элибер кашлянула и обратилась к военному министру:
- Я повторяю: вы можете потребовать от меня всего, чего захотите, но не отправляйте меня в путешествие вместе с Джеком.
Баластер захохотал. Он хохотал долго, издевательски долго, и смысл его смеха бесконечно унижал Элибер. Вдруг министр холодно улыбнулся и сверкнул своим черным глазом:
- Послушайте, Элибер, насколько я понимаю, вы здорово недооцениваете себя. Вы должны сделать для меня еще очень многое. Вы знаете, мне нужен живой Шторм, а лучше вас позаботиться о его безопасности не сможет никто. Так что - идите и готовьтесь к путешествию!
Элибер хотела выйти, но Вандовер схватил её за руку и притянул к себе:
- А еще вам следует хорошенько запомнить, что я сам решаю, что мне делать, и не нуждаюсь ни в чьих советах.
Глава 20
- Это и есть те возможности, которыми мы располагаем. - Шторм закончил речь. В казарме было тихо. Джек вытер пот со лба. На Мальтене было очень жарко, и кондиционеры, работающие вполсилы из-за разрушений, принесенных уокерами, не делали воздух прохладнее. Конечно, в центральных залах дворца стояли приборы, обеспечивающие владения императора электричеством и всем необходимым, но к солдатским казармам это не относилось. Жара донимала и других. Лассадей повернулся к еле слышно шумящему кондиционеру, усмехнулся и пробормотал:
- Могучая техника! А нельзя ли открыть дверь на улицу, командир?
- Пока рано, сержант! - Шторм вздохнул. От жары, или от напряженных нервов, но его голова опять не слушалась его. Рецидив после операции... А ведь сейчас ему как никогда нужен был быстрый и холодный ум! - Итак... - он посмотрел на притихших рыцарей. - Надеюсь, что это понимают все, - возврата назад не будет, если операция, которую мы запланировали, закончится неудачей. - Он хотел добавить, что может случиться так, что и возвращаться им будет некуда - ведь если траки сломят оставшихся рыцарей, через какое-то время Мальтен превратится в песок. К тому же те разрушения, которые каждый день приносило восстание, вот-вот должны были нарушить работу защитных экранов и сделать человеческие миры абсолютно открытыми для ат-фарелов.
- А что с Пеписом? - спросил Роулинз, и его ярко-синие глаза как-то странно сверкнули.
- Ему немного лучше. - Шторм вздохнул. - И все же - император очень слаб. Сейчас вместо него всеми делами на планете распоряжается Баластер, так что выводы и политические прогнозы сделать нетрудно.
Лассадей прислонился к стене:
- Хорошо, сэр, мы будем действовать, как договорились.
- Чего бы нам это ни стоило, - строго добавил Роулинз.
Джек кашлянул. Ему совсем не хотелось, чтобы один уокер рыл яму другому уокеру, но другим способом попасть в космопорт было нельзя. Там давно уже обосновалась военная фракция миссионеров, так что, никто, кроме бывших подчиненных Святого Калина ни улететь с планеты, ни прилететь на нее не мог. Собственно, Шторму не нужно было ничьих разрешений и снисхождений, да и на успешный ход переговоров, даже если их будет вести представитель другой уокерской фракции, он не рассчитывал - он рассчитывал на собственную силу и храбрость, а еще - на хорошее прикрытие со стороны товарищей.
Лассадей вздохнул, нажал кнопку и открыл дверь. В душной комнате стало немного прохладнее. На пороге замаячила огромная фигура Крока. Медведь горько усмехался:
- А меня, насколько л понимаю, отстранили от совещания? А зря! Если нам удастся отыскать Святого Калина, это повлияет на судьбы всех, находящихся в этом помещении! Вот я, милосец, состоящий па службе у траков, нахожусь здесь вроде бы по приказанию своих хозяев, но это совсем не так. У меня есть своя воля, и когда приказания траков совпадают с моими собственными желаниями, я их выполняю. - Крок торжественно выпрямился и каким-то странным, таинственным голосом сказал: - А вы знаете, что па Милосе стало гораздо меньше песка?
- Что?.. - от неожиданности лицо Шторма вытянулось.
Милосец уклонился от прямого ответа:
- Я не стану повторяться. Слушайте меня внимательнее, мой друг!
- Вы сказали, что на Милосе стало меньше тракианского песка? - Шторм вопросительно посмотрел на Крока.
- Да, - кивнул милосец. - Моя родина - это слишком крепкий орешек для того, чтобы её победить. Так происходит и со мной - я тоже оказался для жуков крепким орешком.
Джек облокотился о спинку кресла и внимательно посмотрел на милосца. Он знал, что Крок - один из лидеров небольшой общины разумных милосских медведей, которым удалось выжить после завоевания их родной планеты траками. Он давно уже слышал о том, что у Крока есть взрослые сыновья и дочери и давние, десятилетиями лелеемые мечты. Теперь мечты милосца становились реальностью. Ведь если на Милосе песка недостанет для того, чтобы выводить в нем личинки, тракам придется уйти с планеты. А если жуки покинут Милос, туда можно будет послать группы специалистов по землеобразованию, и через какое-то, пусть и очень большое время, изуродованный мир станет живым и здоровым. Конечно, Кроку до этого дня дожить не удастся, но его дети и внуки смогут увидеть возрождение родной планеты собственными глазами. Казалось бы, офицер Тракианской Лиги, побежденный и лишенный своей родины, и надеяться не мог на то, что когда-то наступит такой день. Но Крок выжил и дождался первых обнадеживающих вестей. И все-таки эта новость подтверждала внутреннее ощущение Джека, что милосскому медведю не стоит доверять полностью - слишком уж специфические цели преследовал тот.