Калин вздохнул:
- Поскольку это корабль траков, я попрошу вас открыть для меня каналы связи!
Джек смотрел на экран. Их окружали траки. Судя по тому, как строились тракианские корабли, у жуков были явно агрессивные намерения.
- Гузул ни за что не выпустит нас, - сказал Шторм. - У кого-нибудь есть какие-нибудь соображения по этому поводу?
- Норцит. - Калин коротко вздохнул. - Ат-фарелы о норците знают гораздо больше, чем вы и я. Думаю, что в обмен на информацию о месторождениях норцита траки сохранят нам жизнь.
Джек задумался. Отдать норцит тракам было равносильно тому, чтобы вложить грозное оружие в руки ребенка. Даже если ценою этой сделки была его собственная жизнь, он не мог на это пойти. И вдруг он понял, что надо делать... Калин вздрогнул:
- Что случилось Джек? Шторм подошел к Роулинзу:
- Нажимай на эту вот кнопку. Начинаем переговоры. Я знаю, что им сказать!
Рядом с их крейсером взорвался снаряд. Один из кораблей ат-фарелов стал подниматься в небо. Джек внимательно посмотрел на экран:
- Генерал Гузул, я знаю, что вы на связи! Экран загорелся, и на нем появилась перекошенная яростью физиономия:
- Да, это я, командир! И на этот раз меня ждут победа и слава! проскрипел Гузул.
- Слава и почет ждут всех нас, но только в том случае, если вы прикажете прекратить огонь. - Шторм посмотрел на Святого Калина - Ваша Светлость, вы сможете удержать ат-фарелов от ответных выстрелов?
- Я попробую... - неуверенно ответил Калин. Шторм внимательно посмотрел на Гузула.
- Я знаю, - медленно сказал он, - как объяснить бесплодие Трикатады. Я думаю, что за такую информацию вы отдали бы полвселенной, а уж о наших жизнях и говорить нечего.
Маска Гузула вытянулась:
- Вы обманываете нас... - дрожащим голосом сказал генерал.
- Нет. - Джек вздохнул. - Но я ничего не скажу вам, если вы не прекратите стрельбу!
Гузул гневно щелкнул хитиновыми надкрыльями:
- Вы вступили в союз с нашим давним врагом! Шторм покачал головой:
- Нет. Ни мы, ни вы не нужны ат-фарелам. Стреляйте в нас и считайте, что вы подписали себе смертный приговор. Вам нужны плодовитые самки или нет?
Роулинз тронул Джека за руку:
- Один из кораблей ат-фарелов уже в воздухе. У нас очень мало времени.
Тракианский генерал коротко кивнул:
- Хорошо. Я согласен говорить.
Калин встрепенулся, вздрогнул, а потом сказал:
- Я связался с ат-фарелами. Они разрешают сесть на Кэрон кораблю Гузула. Все остальные тракианские корабли должны отойти на порядочное расстояние.
* * *
Когда Пепис, стараясь придвинуть свое кресло к министру, дернулся и упал на пол, Вандовер Баластср расхохотался Император лежал на полу и корчился от
боли.
- Может быть, вы хотите остановить меня вот так вот, лежа на полу? Баластер презрительно смотрел на Пеписа. - Вам следовало подумать обо мне много лет назад, тогда, когда у вас была власть!
Пепис плотно сжал губы. Что бы ни говорил ему этот злобный и лживый человек, а он был императором, а значит не имел никакого права плакать!
* * *
Они встретились на поверхности Кэрона. Джек вздрогнул. Ему показалось, что это было то самое место, на котором когда-то рос пышный и столь любимый им лес. Сейчас огонь космических кораблей опалил едва зеленеющую поверхность планеты и превратил её в студенистую стеклообразную массу.
Гузул уже вышел из корабля и теперь с нетерпением ждал Шторма. Калин и Элибер решили не оставлять Джека в одиночестве и последовали за ним. Они не стали надевать свои бронекостюмы. Только Роулинз, несший на руках останки Боуги, был в своих темно-синих доспехах.
Гузул бегал взад-вперед и явно нервничал. Джек хотел было начать переговоры, но тут шлюзы корабля ат-фарелов открылись, и в темном проеме появились их
массивные тела.
Когда-то давно, на Лазертауне, а потом и на Калинаде, Джек видел останки этих животных. Но живых ат-фарелов он не видел никогда... Огромные ящеры с ярко окрашенной чешуей, птичьей головой и высокомерными глазами, они, застыв в величественном напряжении, слушали переговоры людей и траков.
Джек оглянулся на Калина. Он не мог обращаться к ат-фарелам напрямую только Его Святейшество мог объяснить ящерам смысл сказанного.
Гузул застрекотал. Ему явно не терпелось услышать то, что собирается сообщить ему Шторм. Он уставил клешню на ат-фарелов:
- Сегодня мы отступили для того, чтобы вступить в сражение в другой раз!
Джек внимательно посмотрел на жука:
- А если я сообщу вам то, что обещал, вы согласитесь подписать мирный договор? Жук кивнул:
- Да, так приказала мне поступить моя королева. Джек неопределенно улыбнулся:
- Траки давно уже знают, что такое норцит. Это металл чрезвычайно крепкий и чрезвычайно тугоплавкий.
Гузул угрожающе треснул клешней:
- Не развлекайте меня пустыми разговорами!
- Ни в коей мере! - Джек невозмутимо посмотрел на генерала. - Так вот. Когда вы начали воевать с ат-фарелами, вы впервые применили норцит. Сначала вы применили его как покрытие для вашего оружия, и это дало очень хорошие результаты. Потом вы обнаружили, что норцит можно употреблять в пищу поступая в ваш организм, металл укреплял ваши панцири и мускулы. Вы начали культивировать искусственно созданную касту военных. Но случилось непредвиденное - ваши самки утратили способность к размножению. Население катастрофически уменьшалось. Ваша королева Трикатада, единственная плодовитая из всех ныне живущих самок, вынуждена была класть все больше и больше яиц. Вы завоевывали наши планеты и превращали их в песчаные пустыни - ведь у, вас не было другого выбора, вы должны были оставить потомство! Гузул проворчал:
- Наши враги слишком хорошо знают наши секреты! Но это не относится к делу! Джек усмехнулся:
- Теперь это уже не секреты. Так вот, Трикатада не может родить самку, способную продолжить ваш род. Вы зашли слишком далеко. Вас выгнали ат-фарелы с ваших собственных земель, и вы заняли наши земли. Но вы не знали, Гузул, что главная ваша проблема - не военные победы, а все тот же норцит. Именно он делает вас стерильными. Может быть, способность к размножению сохранили представители низших каст - те траки, которым не разрешалось употреблять в пищу норцит. Но гарантии этому я дать не могу.