— Понятно, — Марго, приблизившись к грязным и вонючим ведьмам, брезгливо поморщилась и объявила, — не обессудьте, в дом я вас не пущу! Но раз уж Георг просил приютить, то и за ворота не выгоню, будете жить в пристройке, я там хозяйственное барахло храню. А матрасы, подушки и всё необходимое я вам выделю. А там уж сами располагайтесь. Уборная в саду есть, ей лет сто как не пользуются, но вам привычно.
— Ну ладно, что ж, и на том спасибо, — скромно потупилась Акулина.
Старушки не огорчились, они с вожделением поглядывали в сторону небольшого домика, где предстояло некоторое время прожить.
— Плита, посуда и электричество там есть, только не спалите мне ничего!
— А поесть у вас что-нибудь найдётся? — смущённо спросила одна из старушек.
Марго кивнула Анджеле, та молча направилась в дом, приготовить провизию для нежданных гостей.
Ведьмы, собравшиеся на ритуал, стали понемногу расходиться. Вскоре вокруг восстановились тишина и спокойствие.
Глава 18
Утром Василий проснулся, когда солнце уже поднималось над горизонтом и почувствовал, что с обеих сторон к нему прижимаются тёплые мохнатые бока. Лис и старый волк сладко спали рядом. Полкан, занявший место у входа палатки, тоже позволил себе немного прикорнуть.
Ночь прошла спокойно.
Растолкав сонных зверей, позёвывающих вытянув лапы и стряхивая с себя остатки сна, Василий позавтракал вчерашней похлёбкой и всем приказал как следует подкрепиться.
Долго упрашивать не пришлось, звери дружно впились зубами в зайчатину. Даже подлетевший ворон выхватывал куски мяса то у одного, то у другого своим крепким клювом.
Василий с тоской смотрел на деревню. Пожар за ночь не утих, а наоборот, разгорелся с новой силой, перекинувшись на другие дома. Большая часть уже выгорела дотла. Только церковь стояла целёхонькая, и даже деревянный забор нигде не задымился и не покрылся копотью.
Звери насытились и окружили Василия.
Лис спросил:
— Что теперь делать? Командуй, мы готовы!
— Ув! — поддержал Полкан.
— Друзья мои, — обратился к ним Василий, — перед вами стоит задача найти сокровенное место, где колдун прячет глиняный сосуд. Это может быть яма, колодец или углубление под корнями деревьев. Разбегайтесь в разные стороны, место должно быть где-то недалеко от деревни. А как найдёте, ни в коем случае сами не трогайте, зовите меня, а я подожду вас здесь. Карлуша, ты будешь связным, наблюдай за всеми и сообщи, если кто-нибудь найдёт.
— А что в этом сосуде? — поинтересовался Полкан. Вопрос занимал всех.
— Там находится душа чернокнижника, он её укрыл от демонов, владеющих его телом. Безумец! Надеется, что они его так просто отпустят! Когда мы найдём сосуд, нужно открыть или разбить его и выпустить душу на волю, в тело она уже не вернётся, и чернокнижник погибнет.
— Понятно. Ладно, пойдём искать! По запаху ориентироваться надо, я его хорошо запомнил! Побежали, братва!
Звери договорились между собой, кто в какую сторону направится, и скрылись между деревьями.
Лис забежал в жидкий лес, растущий возле деревни, и вскоре почуял запах колдуна. Он витал в воздухе высоко от земли, следов на снегу не было.
Пошёл по этому запаху вытянув нос, и вскоре увидел старое корявое дерево, под корнями которого зияла чернотой глубокая яма.
Колдуном здесь разило особенно сильно.
Сунул голову в яму и отпрянул, его словно током ударило. Однако, острый взгляд сумел зацепить в глубине небольшой керамический сосуд.
— Прекрасно! — удовлетворённо пробормотал лис, отошёл на несколько шагов и уселся на задние лапы на открытой площадке, чтобы ворон легко мог его заметить.
Тот вскоре прилетел запыхавшись.
— Карл, зови всех сюда, я нашёл то, что нужно, — с достоинством оповестил лис.
— Уверрен? — недоверчиво переспросил ворон.
— Не теряй времени, — поторопил лис.
Крылья заполошно захлопали в воздухе.
Сначала ворон полетел к Полкану, тот рыскал по лесу с другой стороны, заглядывал под каждый куст и принюхивался.
Ворон приземлился прямо перед ним:
— Стоп-стоп-стоп! Лис утверррждает, что нашёл сосуд и сррочно всех зовёт к себе. Беги за Васей, а я поищу волка.
— Точно нашёл? — недоверчиво спросил Полкан.
Ворон пожал плечами:
— Лично я не прроверрял, но он не сомневается!
— Хорошо, я мигом!
Полкан встряхнулся, обратился в туман и исчез, перья ворона всколыхнулись как от дуновения ветерка.
Ворон тоже времени терять не стал, полетел искать старого волка.
Вскоре все собрались возле дерева, на которое указал лис.
Василий наклонился, протянул руку в яму и вытащил керамический сосуд, опутанный чёрной сеткой и запечатанный сургучом.
— Да, это он, молодец, лис! — похвалил ведьмак.
Попробовал открыть печать, но не тут то было, она намертво держалась в сосуде.
— Что же делать? — Василий озадаченно вертел его в руках, — надо идти в лагерь, попробовать бросить его в костёр.
Вышли из леса, а тут их поджидал сам чернокнижник. Скрестив руки на груди, он смотрел на ведьмака, укрывшись в тени дерева.
Все остановились, не ожидали увидеть его среди бела дня.
Чернокнижник сейчас выглядел не так впечатляюще, как ночью, но сила в нём была такая, что старый волк и лис задрожали и попятились, лишь огромным усилием воли сдерживая порыв развернуться и бежать сломя голову подальше отсюда.
Колдун спокойно произнёс:
— Ты взял то, что тебе не принадлежит, верни мне сосуд и убирайся. Я обещаю, что не убью ни тебя, ни твоих блохастых рабов.
Ворон, сидевший на плече ведьмака, тихонько сказал:
— Отвлеки его и отдай мне сосуд, я знаю, что с ним делать?
Василий бросил короткий взгляд на Полкана, кивнул ему на чернокнижника.
Полкан всё понял правильно, мгновенно сменил образ на сумрачный и кинулся на колдуна, стараясь вцепиться ему в глотку.
Тот отвлёкся на волка, взмахнул рукой, чтобы ударить, но в этот момент, Василий схватил небольшой поваленное дерево и толкнул им чернокнижника, вытесняя из тени на яркий солнечный свет.
Колдун прикрыл глаза локтем, и всё же без труда стряхнул с себя волка, Полкан отлетел в сторону заскулив от боли.
И всё же, чернокнижник не заметил, как ворон взмыл в воздух, держа в клюве сосуд, цепляя его за сетку лапами.
Василий прекрасно понимал, что чернокнижника им не одолеть, одна надежда была на то, что ворон успеет разбить сосуд раньше, чем они с Полканом погибнут.
Чернокнижник опять шагнул в тень и протянул к ведьмаку правую руку, постепенно сжимая пальцы.
Василий почувствовал, как все его внутренности потянулись к этой руке, ещё немного, и они вылетят из тела. Он побледнел, собрал все свои силы, чтобы противостоять колдуну. Ему удалось освободиться от страшной хватки, но по всему телу разлилась жгучая боль, он упал на снег, не в силах пошевелиться, изо рта стекала струйка крови.
Полкан поднялся и опять бросился на колдуна, и был откинул ещё дальше, распластался на снегу серой тенью и затих.
Старый волк крадучись приблизился к нему, потормошил лапой. Полкан еле заметно шевельнулся.
Чернокнижник оглядывал поверженных врагов с торжествующей улыбкой.
И в этот момент, вдали раздался хлопок. Колдун вздрогнул, изумлённо оглянулся, а потом затрясся всем телом и стал медленно оседать на землю. Его белые волосы и кожа задымились, тело скукожилось, как будто он горел в огне, изо рта вырвался ужасающий крик. Тело обугливалось всё больше, огонь вырывался изнутри и сжигал его до тех пор, пока не превратил в бесформенную чёрную массу, не подающую признаков жизни.