Дело в том, что у Лукашенко на носу выборы: фиктивные, как всегда во вверенной ему Беларуси, зачищенные, как привык он поступать за 26 лет своего пребывания у власти, вызывающие откровенную насмешку не только за границей, но и в стране, однако выборы! И есть на этот раз даже три конкурента — вовсе не декоративных: жена арестованного оппозиционера Светлана Тихановская, дипломат и глава Белгазпромбанка Виктор Бабарико и создатель белорусского Парка высоких технологий Валерий Цепкало. Лукашенко нервничает. И тут приходит сообщение о том, что в пансионате под Минском группа сравнительно молодых, физически крепких россиян, прибывшая в Беларусь с неясной целью, проводит вечерние поверки на втором этаже и воздерживается от употребления спиртного! Это было настолько непохоже на поведение обычных российских туристов, что КГБ Беларуси решает арестовать всех наемников — и ранним утром 29 июля прибывшие к пансионату в микроавтобусе бойцы белорусского спецназа укладывают лицом вниз всех потенциальных участников ЧВК, обыскивают их комнаты и вещи, а потом препровождают под арест. В тот же день кадры о задержании российских боевиков, якобы прибывших в Минск по сговору с белорусской оппозицией, показывают во всех новостных программах.
В Украине никто, кроме руководства операцией, не в курсе; в России шок, поскольку никаких боевиков для свержения режима Лукашенко никто, естественно, не посылал. Лукашенко пребывает в таком испуге, что повторяет мантру о попытке госпереворота (скоро ему предстоит талдычить об этом круглосуточно — в Беларуси начинаются массовые протесты против подготовки выборов). Дмитрий Песков, пресс-секретарь российского президента (это о нем ходит анекдот, что ему никогда не могут поставить верный диагноз, поскольку он не может не врать), открещивается от версии переворота, но не предлагает никакой другой. Украина направляет запрос на экстрадицию наемников, передавая белорусским силовикам документы об их участии в боевых действиях на украинской территории. Хотя Лукашенко некоторое время пытался лавировать между Украиной и Россией, выдавать Киеву наемников он отказывается наотрез, и 16 августа их отправляют в Россию. В Украине разгорается скандал, получивший название «вагнергейта». 5 августа Зеленский увольняет Бурбу и назначает главой ГУР его заместителя Кирилла Буданова, на тот момент 34-летнего. Бурба негодует и требует проверить на детекторе лжи всех, кто знал про операцию «Авеню» на предмет выявления утечки. Утечка не выявлена.
Главных версий этого оглушительного провала — то есть срыва потенциально самой успешной операции украинской разведки за все время ее существования, — насчитывается три. Первая: предательство Ермака, который, будучи, по неподтвержденной информации, сыном офицера ГРУ, является «кротом» России в украинском руководстве. Поскольку Ермак стабильно вызывает вражду и зависть, а тайна его влияния на Зеленского остается нераскрытой, ни подтверждений, ни опровержений этой версии мы предложить не можем. Вторая: страх Зеленского перед Путиным, который на этот международный скандал мог бы ответить чем угодно, вплоть до начала военных действий. Очевидно, в 2020 году (и даже в январе 2022, и даже получая от западных разведок все доказательства скорого конфликта) Зеленский верил в возможность перемирия с Россией: именно обещание прекратить войну было одним из главных пунктов его предвыборной программы. Сам Зеленский несколько раз публично повторил в августе 2020, что это «не наша операция» и что Украину пытались в нее втянуть (не уточняя, кто — Россия или Америка). Ясно, что эта откровенная ложь не выдерживала никакой критики и прикрывала некую более серьезную проблему.
Ну и третья версия, присутствующая во всех попытках объяснить те или иные украинские неудачи: российские агенты, внедренные еще во времена Януковича, или пресловутые утечки. Уровень идиотизма в постсоветской политике на постсоветских территориях неизменно высок, и, если на подготовительном этапе операции все шло без сучка, без задоринки благодаря алчности неразборчивых кандидатов в наемники, на финальном этапе кто-то мог проболтаться. Как бы то ни было, грандиозный успех Зеленского обернулся самым громким скандалом за все время его довоенного президентства — скандалом тем более обидным, что в нем, несмотря на всю серьезность военных преступлений «вагнеровцев», отчетливо проявляется элемент фарса. «Слуга народа» уверенно вошел в четвертый сезон.