Четыре часа бдения за машинкой прошли в буквальном смысле даром. К полудню Эглантайн не сумела придумать ни одного мало-мальски интересного поворота сюжета.
Может, имеет смысл добавить персонажей? Или изменить время действия? — размышляла она, переписывая и переписывая одни и те же абзацы. Взять, допустим, другой исторический период. Ввести в повествование что-нибудь новое, способное сдвинуть дело с мертвой точки. Идея богатая, однако для этого необходимо получить кое-какие сведения.
Эглантайн встала из-за стола, решив отправиться в библиотеку полистать исторические справочники.
Спустившись в холл, она надела вязаный жакет, сняла с вешалки сумку и, выйдя из дому, тщательно заперла за собой дверь.
Копаясь в сумке, Эглантайн быстро сбежала вниз по ступенькам и, лишь уткнувшись со всего размаху в чей-то чрезвычайно пушистый свитер из королевского мохера, поняла, что у крыльца ее кто-то поджидает. Вздрогнув от неожиданности, она уже открыла было рот, чтобы извиниться, но вдруг увидела, что перед ней не кто иной, как Ник Кайл.
— Какого черта вы меня пугаете?! — возмутилась она, отскакивая от него, будто от прокаженного. — Вы что, следили за мной?!
— Нет, я справился по адресу, который вы указали в письме ко мне…
Эглантайн смешалась и пробормотала:
— Ах да! И мать Эмили дала вам этот адрес…
— В конце концов дала, — сурово подтвердил Ник. — Хотя ее не очень-то радует, что вы превратили их дом в почтовое отделение.
— Что вам здесь нужно?! — зло набросилась на него Эглантайн, пытаясь успокоить разыгравшиеся нервы. Ее сильно смущало, что Ник видит ее в вытянутых на коленках джинсах и в старом жакете, к тому же абсолютно без косметики и без каблуков. — И вообще, почему вы не на работе?
— А вы почему?
— Я… я взяла отгул, — озвучила Эглантайн первую пришедшую в голову ложь.
— Вот и я тоже. А поскольку мы так и не успели назначить следующую встречу, я решил разыскать вас и загладить свою вину. — Ник немного помолчал и, не дождавшись ответа, обреченно произнес: — Простите, что не догадался вас тогда остановить. Признаюсь, я совершил ошибку, позволив вам уйти…
— Боюсь, сегодня вы совершили еще одну, — ледяным тоном перебила Эглантайн. — Я вовсе не собираюсь разводить тут с вами разговоры, я спешу, мистер Кайл…
— Просто Ник, — вклинился он.
— Итак, «просто Ник», у меня мало времени. Я благодарна вам за прекрасный ужин, но дальше этого дело у нас не пойдет.
— Но почему? Вы же ответили на мое объявление! — не унимался настырный тип, пытаясь преградить Эглантайн дорогу к бегству.
— О чем весьма сожалею.
— Да уж вижу, — протянул он и бросил взгляд на дом. — Вы замужем? Все дело в этом?
Она вспыхнула.
— Я не замужем!
— Но вы так печетесь о конспирации, что такой вариант первым делом пришел мне в голову. — Он смерил ее задумчивым взглядом и, интимно понизив голос, поинтересовался: — Значит, живете с ним во грехе?
— Я же вам рассказывала, — Эглантайн начала горячиться, — я живу здесь с сестрой! Удовлетворены? А теперь позвольте мне пройти!
— А вот и не позволю. — Ник засмеялся. — Вы же видите, мне очень хочется узнать вас получше, Мьюриел! Прошлым вечером я попробовал с вами сблизиться, но вы ускользнули, и это пробудило во мне азарт. Впрочем, можете не соглашаться, но я точно знаю: вы испытываете ко мне те же чувства.
— Ох, избавьте от психоанализов! — воскликнула Эглантайн. — У каждого есть право оставаться при своем.
— Тогда выслушайте мое последнее замечание, — быстро сказал Ник, видя, что она снова пытается убежать. — Не надо подписываться как «твоя судьба», если вы намерены прятаться от мужчины каждый раз, когда он пытается за вами поухаживать. — На его лице застыла маска полнейшего безразличия, но в бирюзовых глазах плясало что-то бесовское, и этот дьявольский блеск не могли скрыть даже толстые стекла очков. — Это обман, а обманщиков наказывают.
— И как же вы намерены покарать меня? — насмешливо осведомилась Эглантайн.
— Просить разрешения видеть вас.
— А вы что, меня сейчас не видите?
— Я имел в виду совсем другое.
— Мистер Кайл, — тяжело вздохнув, начала Эглантайн, — вам никогда не приходило в голову, что для завязывания близких отношений необходимо обоюдное желание, я повторяю: обоюдное!
— Я подтверждаю свое желание…
— А я нет.
— Почему?
— Извините, — не выдержала Эглантайн, — вы себя в зеркало-то видели?
— Видел, ну и что?
— А то, что мне вы не кажетесь неотразимым!
— Ну и что? — упрямо повторил Ник. — О человеке следует судить не по внешности, а по его душевным качествам. Вы же пока ничего о моей душе не знаете.
Эглантайн аж задохнулась от возмущения.
— У вас… Ну и самомнение у вас!
— И память, учтите, тоже неплохая, — хвастливо добавил он. — Я помню, как трепетало ваше тело, оказавшись в моих руках. Я целовал вас, и это вам понравилось, не отпирайтесь!
Эглантайн густо покраснела и проворчала:
— Вы застали меня врасплох, вот и все, что я могу на это ответить.
— Ах, какой я молодец! А то эта ваша манера держать мужчин на расстоянии, должно быть, сильно коробит каждого, кто пытается с вами подружиться.
— Значит, именно для этого вы меня и разыскали, — насмешливо подытожила Эглантайн.
— Пока — да, но у меня есть и далеко идущие планы.
— Вот как? И какие же?
Это был смелый вопрос, но Эглантайн подавилась бы собственным языком, не решись она его задать.
— Ну хотя бы… рассмотреть вас поближе. — Его елейный голос был вязким и липким, словно мед. — Узнать ваши тайны, вашу душу и… тело.
Легкий трепет пробежал по коже Эглантайн, словно они стояли друг против друга абсолютно нагие. Как будто руки и губы Ника прикасались к ее разгоряченному телу, лаская и дразня каждый его дюйм.
Благоразумие приказало Эглантайн сухо улыбнуться, собрав в этой улыбке весь возможный и невозможный цинизм по отношению к его мечтам. Получилась жалкая косая ухмылка.
— Ваша самонадеянность просто смешна. Я преклоняюсь перед вашим самомнением.
— Ценю! — откликнулся Ник, снисходительно улыбаясь. — Правда, на вашем месте я назначил бы встречу в каком-нибудь баре и выпил пару бокалов за парня, перед которым преклоняюсь.
— Осел вам, случайно, не родственник? — Эглантайн нервно засмеялась. — По мне, так вы по тупости дадите сто очков вперед наиглупейшему из всех ишаков мира. — Ее начинало бесить упрямство настырного очкарика.
— Обзывайте меня хоть козлом, только назначьте время.
— А если я не хочу?
Ник пожал плечами и огляделся по сторонам.
— Тогда мне придется торчать у вас под дверью, тоскливо заглядывать в окна и ждать, пока ваше сердце не обольется кровью. Соседям представление понравится, — с довольным видом продолжал он, кивая на близлежащие дома. — Вот, полюбуйтесь: за нами наблюдает весь квартал. Видите, как дергаются занавески в окнах?
Эглантайн посмотрела по сторонам и с досадой отметила, что Ник говорит чистую правду.
— Я сдам вас в полицию, если будете здесь околачиваться.
— Но вы же сами меня поощрили, предложив встретиться в первый раз! — напомнил Ник. — Что же это получается? Приходите на свидание, разодетая в пух и прах, а потом в кусты? Нет, это вам так просто с рук не сойдет. Я заявлю, что вы меня завлекли, а теперь пытаетесь сделать из меня идиота! Вырядилась, как королева красоты…
— Чего, между прочим, нельзя сказать о вас, — вставила Эглантайн, однако ее укол не достиг цели.
— Ну все, сдаюсь, сдаюсь! — Он рассмеялся и поднял руки. — И все же не стоит лишать меня последней попытки исправиться. Посидите со мной, Мьюриел, прошу вас, и я скуплю все самое лучшее, что только можно увидеть на прилавках Пятой авеню. Видите, на какие жертвы я готов, лишь бы произвести на вас впечатление?
Изрядно удивленная таким напором Эглантайн почувствовала, что вот-вот рассмеется, и строго сдвинула брови.
— Мистер Кайл…
— Просто Ник, — снова вежливо поправил он. — Скажите это, пожалуйста, для меня…