Эглантайн вымученно улыбнулась.
— Не думаю, что это необходимо. Мне действительно пора…
— Очень жаль. — Ник несколько секунд молчал. — Ну скажите хотя бы, где вы сейчас работаете. В каком универмаге?
Эглантайн нервно сглотнула, почуяв, как рядом с ней разверзлась очередная ловушка.
— Конкретно — нигде, — торопливо солгала она. — В данный момент мы выводим на рынок новую линию губной помады, и я кочую из одного магазина в другой. Разнообразие, сами знаете, придает ощущениям остроту…
— Это вы точно подметили, — проворковал он, наклоняясь вперед. Его голос звучал мягко и бархатисто, околдовывая Эглантайн своей чувственной хрипотцой. — Но я совсем не такой, как вы думаете. Мне уже хочется остановиться, найти определенного человека и связать с ним — точнее с ней — свою жизнь.
Эглантайн деланно рассмеялась, но сказала вполне искренне:
— Желаю успехов! — Встав из-за стола, она набросила на плечо ремешок сумочки и добавила уже более серьезно: — И спасибо за приятный вечер.
— Это вам спасибо. Вы заставили меня многое переосмыслить, — вежливо отозвался Ник, поднимаясь со стула. — Все было так интригующе, Мьюриел. До скорой встречи.
— Прощайте! — недвусмысленно ответила Эглантайн, надеясь, что он правильно поймет ее.
Согласно правилам хорошего тона, теперь ей следовало пожать ему руку.
Прикосновение мужской ладони было уверенным и обжигающе горячим. Даже слишком уверенным, подумала Эглантайн, пытаясь высвободить свои пальцы, но Ник вдруг притянул ее к себе совсем близко. А когда он слегка наклонил голову и приподнял ее лицо за подбородок, его намерения стали вполне прозрачными.
Эглантайн резко вздохнула от неожиданности, когда его губы слегка прикоснулись к ее губам — очень нежно и очень медленно. Не агрессивно, не нагло, не требовательно, словно и не ждали никакого ответа, — но Эглантайн вдруг захлестнула волна странного возбуждения, вызывая непреодолимое желание во всем теле. Как будто никто ее прежде не целовал…
Когда Ник наконец поднял голову, на его губах играла довольная улыбка.
— Нет, — сказал он, словно про себя, — совсем не то, что я думал…
— Ну и прекрасно, — процедила Эглантайн сквозь зубы. — Ненавижу быть предсказуемой. Теперь, может, отпустите?
— Ах как мне этого не хочется! — Его улыбка стала еще шире, однако бирюзовые глаза смотрели на Эглантайн очень серьезно. — Но без подарка вы все равно не уйдете.
С этими словами Ник взял со стола одинокую красную розу и осторожно просунул ее гладкий, без шипов, стебель прямо в вырез платья Эглантайн.
Затем чуть отступил назад, любуясь своим произведением: бархатистые лепестки красной розы красиво выделялись на фоне кремово-белой кожи Эглантайн.
— Останьтесь, Мьюриел, прошу вас! — взмолился Ник. — Вам ведь не надо никуда спешить…
— Надо, — тихо возразила она, не узнавая собственного голоса.
Эглантайн резко развернулась и быстро зашагала к выходу, зная, что Ник смотрит ей вслед, и моля Бога, чтобы он не вздумал броситься вдогонку.
4
Дрожащими пальцами она повернула ключ. Дверь протяжно заскрипела, и Эглантайн незаметной мышкой скользнула в дом. Передвигаясь, словно лунатик, она вошла в гостиную и тяжело повалилась на диван.
— Боже мой! — полушепотом простонала Эглантайн. — Что же я наделала?
Ей повезло, что возле ресторана стояло несколько свободных такси, благодаря чему Эглантайн удалось быстро исчезнуть.
Ника Кайла у дверей ресторана не было, однако Эглантайн, несмотря на это, едва не свернула шею, высовываясь из окна, пока такси, мчавшее ее прочь, не выехало на соседнюю улицу.
Впрочем, даже в такси она не чувствовала себя в полной безопасности. Частичное успокоение пришло, лишь когда Эглантайн буквально ввалилась в холл своего домика и тщательно закрыла дверь на все замки.
Не надо было даже соглашаться, думала она, стягивая с себя плащ. Посидела бы один день дома, ничего страшного не произошло бы… Потому что мужчины вроде Ника Кайла способны серьезно изменить жизнь женщины. Особенно если женщина и сама не прочь… Боже, сокрушалась Эглантайн, все идет совсем не так, как мы с Мьюриел наметили…
Мысленно она вернулась на десять дней назад, когда весь этот кошмар еще только начинался.
В комнату, потрясая охапкой растрепанных газет, вихрем ворвалась сводная сестра Эглантайн Мьюриел и возбужденно выкрикнула:
— Нет, ты только послушай!
Эглантайн нехотя подняла голову и со вздохом отозвалась:
— Я же работаю. Не могла подождать?
— Неужели ты не в состоянии уделить мне хотя бы пять минут? — обиделась сестра. — В конце концов, сейчас, может, решается моя судьба!
Эглантайн сочувственно улыбнулась, однако осведомилась довольно ехидно:
— Как, опять? А я-то думала, твоя судьба давным-давно связана с Тибалтом…
— Тибалта я вообще больше видеть не желаю! Зачем тратить время на человека, который даже не думает на мне жениться?!
Мьюриел драматично всплеснула руками и с размаху плюхнулась в кресло.
— Вы встречаетесь всего месяц, а ты уже требуешь, чтобы он делал предложение! — осуждающе заметила Эглантайн.
— Да он просто боится серьезных отношений! Поразмыслив хорошенько, я решила: хватит думать сердцем, а не головой. Теперь буду выбирать себе мужа не по любви, а по расчету. Вот! — Она торжествующе потрясла газетами.
Эглантайн нахмурилась.
— При чем здесь «Ньюс ин Миррор»? Что-то не понимаю…
— Здесь есть колонка частных объявлений, называется «Ищу тебя». Представь, оказывается, уйма народу пишет туда письма, надеясь, как и я, отыскать свою половинку!
— А также группка извращенцев в поисках сомнительных развлечений! — подхватила Эглантайн. — Мьюриел, ты что, серьезно?
— Серьезнее не бывает! Пойми, дорогая, так можно всю жизнь прокуковать в одиночестве. С предками житья совсем нет, а я хочу быть сама по себе, вот… как ты! — Мьюриел окинула завистливым взором уютный кабинет сестры. — Ты даже не представляешь, как тебе повезло, что бабушка Гонтлет завещала тебе свой дом!
— Почему же, представляю, — тихо отозвалась Эглантайн. — Только я предпочла бы, чтобы бабушка не умерла, а жила в своем доме сама и я гостила у нее время от времени. Мы с ней очень дружили. — Она вздохнула и пристально посмотрела на сестру. — Скажи, ты ведь не для того стремишься замуж, чтобы только быть подальше от родителей?
— Ну конечно же нет! Мне просто уже пора, вот и все. Знаешь, Тина, я чувствую: пришло мое время. Я просыпаюсь по ночам и плачу от одиночества под тиканье моих биологических часов…
Эглантайн не смогла сдержать улыбки. И в самом деле, смешно слышать разглагольствования о потерянной молодости от двадцатидвухлетней девушки! Впрочем, иногда Эглантайн казалось, что их с Мьюриел разделяют не три года, а три десятка лет.
— Лучше пусть тикают биологические часы, чем часовая бомба, — с усмешкой заметила она.
— Ладно тебе язвить, слушай сюда! — скомандовала Мьюриел, разворачивая газету. — «Материально обеспеченный, любящий повеселиться молодой человек с ч.ю. ищет девушку, обладающую таким же легким характером…» На бомбу не похоже, правда ведь? — Мьюриел озадаченно свела к переносице аккуратные бровки. — А что означает «ч.ю.»?
— Чувство юмора, — разъяснила Эглантайн. — Обычно это значит, что в жизни автор письма самый настоящий зануда. А «любящий повеселиться» звучит совсем уж по-детски, как будто этот парень находит забавным стрелять из рогатки хлебными шариками…
— Ну ты даешь! — выдохнула сестра. — Ладно, а как тебе этот? «Уставший от одиночества ньюйоркец желает познакомиться с девушкой для серьезных отношений и, возможно, брака». — На лице Мьюриел появилось мечтательное выражение. — Не правда ли, Тина, он просто прелесть?..
— По-моему, тебе все равно, что я об этом думаю, — трезво рассудила Эглантайн, вероломно вторгаясь в грезы младшей сестры. — «Уставший от одиночества»? Следует понимать это так, что он устал давать подобные объявления?