Джесс и Руди переглянулись:
– Кажется, он предлагает переговоры.
***
Дистальную фалангу указательного пальца Мозаика заместила за четыре минуты.
Затем дело пошло быстрее. Лена и Ян видели это, хотя оба предпочли бы не видеть: там, где повстречались и соприкоснулись две формы жизни, человеческое тело перекипало в Мозаику. Клетки усыхали и лопались внутрь себя, возрождаясь к жизни микроскопическими кубиками: четыре минуты – фаланга пальца; десять – вся кисть руки; восемь – предплечье…
Павел держался очень долго, но потом всё-таки закричал.
Стоило Яну услышать этот крик – что-то в нём надломилось. Вдруг осталась всего одна мысль: «Спасать!»; но прежде, чем он коснулся стены пальцами, чтобы оттолкнуться и лететь к шлюзу, голос Лены остановил его:
– Ты куда?
– Как куда? – не понял юноша. – Вытаскивать Пашку из этой дряни!
– Не успеешь, – спокойно, чуть ли не по слогам сказала женщина. – Мозаика уже на нём… в нём. Пока ты обрастёшь скафандром и спустишься, она продвинется настолько, что придётся ампутировать и руку, и ногу…
– Слушай… – Ян колебался, но недолго. – Если это нужно, чтоб его спасти, то я…
– Поздно, – оказалось, что шёпот корабля может быть безжалостным. – Когда достигнешь Павла, замещение уже распространится на позвоночник.
– Как такое возможно? Что с ним вообще?
– Биоморфоза. Частный случай псевдоморфозы – по останкам растений и животных. Кристаллы минералов замещают органику… но всегда – мёртвую… и не с такой скоростью! – Лена хотела обратиться за примерами к кораблю, но тот уже выдал россыпь картинок.
Каменные ракушки. Кости. Листья. «Медная» раковина аммонита. Вот во что превратится Павел, когда, наконец, перестанет кричать.
– Я всё же пойду к нему! – Ян просто не мог бездействовать, когда его товарища внизу пожирали заживо. Он коснулся стены и оттолкнулся… но женщина поймала его за лодыжку:
– Не пойдёшь! – произнесла она таким тоном, что стало ясно: её спокойствие – лишь ребро граней ужаса и истерики: – Да и корабль не выпустит тебя всё равно…
– То есть пускай она дальше его жрёт, что ли?
– Нет, конечно, но… она, скорей всего, не понимает, что делает…
– Возможно, понимает, – шёпот неуловимо изменился. – Предполагаю: она замещает Павла в познавательных целях. Фиксирует реакции. Смотрите: после того, как в кисти началось омертвение, мышцы она больше не замещает. Только костную ткань, сухожилия. Кожу.
Женщина присмотрелась – и ахнула: на лице Павла проступал знакомый узор. Малюсенькие, делящиеся кубики.
– Замещает кожу? – Ян вспомнил что-то, прочитанное в глубоком детстве. – Но ведь это же его убьёт…
– Нет. Не убьёт. Нарушит теплообмен… – корабль вдруг замолчал, и возразил сам себе: – Не нарушит. Теперь Мозаика отводит тепло.
– Она… учится?
– Нет. Реагирует.
– А разве это не то же самое?
Корабль не ответил, и Лена задала ему вопрос в лоб:
– По-твоему, Мозаика… разумна?..
– Критерии разумности?
В других обстоятельствах эти слова вызвали бы взрыв смеха: сам ограниченно разумный, корабль практически не осознавал себя. Павел считал: его искусственная «личность» попросту не существует вне диалога… да и в диалоге никто не слышал от него слова «я». Идеальный дом, транспорт и инструмент. Слуга паразитов в собственных внутренностях; слуга, способный ответить на любые вопросы… если правильно сформулировать их.
Ян сообразил первым.
– Она – как ты?
– Нет.
– Она… – Лена запнулась. – Она – как мы?..
Молчание.
– Нет.
Женщина облегчённо выдохнула, однако корабль ещё не закончил:
– Нет, но… но в ней есть что-то от вас.
– Что именно?
– Любознательность. Осторожность. Их комбинация, – корабль помедлил, подбирая слова, и пояснил: – Она заместила скафандр почти полностью – и при этом не трогает трос. Как будто понимает: если начнёт замещать его, уровень угрозы станет критичным.
– Не хочет нас спугнуть? – понял юноша.
Молчание. Молчание.
– Да.
– То есть у нас всё-таки Контакт, – подвела Лена итог разговору, и зло вонзила ногти в стену: – Вот чёрт!
***
Едва увидев гостя, Руди понял: согласиться на переговоры было ошибкой.
Просторный шлюз фрегата, способный вместить группу в боескафах, сейчас выступал нейтральной полосой. Джесс вооружилась ручным молниемётом – единственным, чья батарея не была полностью разряжена – и теперь держала парламентёра на прицеле… но Руди сильно сомневался, сумеет ли она надавить на спуск, даже если гость вдруг выхватит оружие.