***
Вестник не соврал – через десять минут после его ухода предместья порта пришли в движение. Десятки людей выходили из ангаров: в руках – инструменты и оружие; лица закрывали неизменные снуды. В добавок к ним, на головах были шлемы и наушники – колонисты подготовились к акустической атаке.
Юноша знал, что от плазмы наушники не спасут – но решил приберечь двигатель как последний козырь. Осталась слабая надежда на громкоговорители – может, местные всё-таки не хотят сгореть?
– Говорит факел-фрегат «Линдорм»! Немедленно остановитесь! Немедленно остановитесь – в противном случае мы запускаем плазменный двигатель! Немедленно остановитесь!..
Никакого эффекта.
– Они нам не верят, – скрипнул зубами Руди.
– Ну так запускай ускоритель, – хмыкнула Джесс. В руках у неё вновь был молниемёт. – Тогда-то уж поверят сразу!
– Они пока ещё никого не убили.
– А офицеры? А экипаж? Нам их не показали. Возможно, они уже мертвы.
Руди обругал себя за оплошность. Увидев, как мучают капитана, он совсем забыл про остальных, а Вестник, конечно, не стал раскрывать карты.
– Говорит факел-фрегат «Линдорм»! Немедленно остановитесь! Немедленно остановитесь – в противном случае…
Никакого эффекта – новые и новые ряды шли к «Линдорму», приближаясь без особой опаски. Многие колонисты улыбались. Промышленные резаки в их руках казались способными вскрыть всё, что угодно.
– Они не остановятся, – девушка ткнула стволом в один из экранов. – Не остановятся. Нам надо решить.
– Плазменный двигатель готов к запуску, – зажужжал Орм, будто участие в принятии этого решения доставляло ему удовольствие. – Минимальная продолжительность разгонного импульса – одна минута четырнадцать секунд.
– Радиус поражения при такой продолжительности? – Руди склонился к ближайшему монитору, вызвал на экран карту.
ИскИн наложил на неё круг. Бо́льшая часть города оказалась внутри.
– Прогноз жертв?
– Плотность населения неизвестна. Приняв за точку отсчёта стандартную плотность при одноэтажной застройке, получаем около пяти тысяч.
– Ты забыл добавить «человек».
– Не забыл, – ответил Орм. – Специально опустил. Чтобы проще.
«Чтобы проще». Юноша вновь скрипнул зубами. Тысячи жизней здесь и сейчас – включая и капитана, и Лию – в обмен на безопасность Земли? Вроде, честная сделка. Так откуда же взялись сомнения? Когда он успел полюбить этот городок, его дворы, сады, улочки?.. Стоило представить, как их затопит пламя – к тому же выпущенное им самим! – к горлу Руди подкатил противный ком. Довольно непросто стать массовым убийцей – даже когда снаружи слышатся удары штурмующих твой корабль врагов!
– Понимаю – тебе тяжело, – Джесс видела его состояние, но истолковала неверно. – Я помню, за что тебя посадили в карцер; помню, о чём говорил Вестник. Так вот: если для тебя это выбор между двумя женщинами, то вот она я!
Момент был выбран идеально: сейчас, раскрасневшаяся, взволнованная, она и впрямь выглядела желанным призом. Однако, вспомнив Лию, Руди мысленно поставил девушек рядом и подумал, что предпочёл бы крутить с обеими. Оказалось, и Вестник был в чём-то прав! Если же всё-таки выбирать одну…
Он с укором посмотрел на Джесс:
– Ты сама-то поняла, что сказала? Готова стать наградой за геноцид?! Как думаешь, будешь ты мне такая нужна?!
Девушка попятилась, и в глазах у неё блеснули слёзы
– Я… я имела в виду совсем не это… У нас же просто нет выхода… Этот Вестник – ты слышал, что он сказал. Они же не считают нас за людей!
– Он говорил не совсем это, – возразил юноша. – Но наплевать: дело всё равно не в них, а в нас. Если мы будем думать про них так же, то и сами станем как они! – Руди вдруг ощутил что-то сродни озарению: – Вот тебе вопрос на миллион: человек ли тот, кто не считает другого человека за человека?
– Ты ещё спроси «кто такие люди»! – обвиняюще бросила ему девушка… но на вопрос неожиданно ответил Орм:
– Мне кажется, я знаю ответ. Люди остаются людьми в любой ситуации.
– Верно, – подтвердил юноша, и взглянул на Джесс. – Знать бы ещё, как остаться людьми нам с тобой.
– Этого я не знаю, – отмахнулась она. – Зато знаю, как нам остаться верными присяге. Если ты вдруг позабыл, то мы оба – члены экипажа «Линдорма». Помнишь, что приказал тебе капитан?!
– «Не отдавай им корабль», – кивнул Руди. – Всё так. Но приказа убить полгорода он не отдавал.
– Ой, да брось! Они сами напросились!
– В смысле? – не понял Руди.
– В прямом! У них на глазах хватают нашего капитана, у них на глазах штурмуют наш фрегат… И что же они делают? Сидят по домам!