— Братишка, скучаешь? — залетела в комнату Эрика.
— Не, задумался о том, что скоро покину свою зону комфорта и выйду в неизвестный доселе мне мир, где можно рассчитывать только на себя.
— Ничего себе тебя пробрало, — удивилась сестра.
— Не обращай внимания, просто скучно, гости только через час должны начать съезжаться. А ты чего суетишься?
— А я тоже скучаю и очень обижена, — надула она губки.
— Это ж кто такой храбрый тебя обидел? Тебе помочь избавиться от тела? Или нет, знаю, надо придумать тебе алиби. Так-так-так, — постучал я по столу и улыбнулся, — Скажем, что ты была у меня всё время.
— Да ну тебя, — уселась она на кровати и стала болтать ногами, — Отец отказался меня отправлять в академию в этом году. Сказал, что мама не переживет отъезда сразу двоих детей и съест его, а чтобы этого не случилось, я должны быть дома, в качестве объекта причинения нежности.
— Да, это проблема, надеюсь ты переживёшь этот год, — улыбнулся я.
— Как обычно, твоё умение поддержать на уровне, — улыбнулась сестра в ответ.
— Ну, конечно, ведь я самый лучший старший брат на свете, другого такого просто нет. А вообще, я так и не понял почему ты хочешь поступать на год раньше.
— А вот это я тебе точно не скажу, — фыркнула Эрика, — Ладно, хочешь перекусить?
— Перед праздником, где столы будут ломиться всякими вкусностями? Конечно, не уверен, что я смогу добраться до фуршета и наесться как следует.
— Тогда пошли подрежем что-нибудь у поваров.
Зайдя на кухню, полную вкусных ароматов, занятых поваров и снующих туда-сюда слуг, мы перехватили тарелку с маленькими бутербродами, врученную нам после того, как сестра состроила умильную рожицу. Подхватив сестру под руку и держа тарелку, я отвёл её в сторону, чтобы не мешать занятым важным делом людям.
— Даже не верится, — прожевав, сказала она.
— Во что?
— Ну, то, что тебя не будет три года.
— Я всего лишь в лицей еду. Да, там полный пансион, но он же рядом. Буду навещать на выходных, куда я денусь. Да и хитришь ты, сестрёна, туда же, ведь, поступишь.
— Это да, — вздохнула она, — А вообще, спасибо.
— За что, — жуя промычал я.
— Ну, на самом деле мне было очень сложно. Я знаю, что это не твоя вина, но я очень на тебя злилась. Ты ведь старше, сильнее и именно ты должен быть наследником, — смутилась сестра, — Знаю, звучит не очень логично, но я очень рада, в итоге всё случилось так, как случилось. Ладно, не бери в голову. Нам уже пора переодеваться, — она быстро чмокнула меня в щёку и убежала.
— Да, действительно пора, — задумчиво пробормотал я и, дожёвывая бутерброд, отправился в свою комнату.
***
Двор принарядился словно по волшебству, накрытые фуршетные столы, башенки с шампанским, собранная миниатюрная сцена с музыкантами, играющими лёгкую музыку. Даже дуб и тот украсили цветными лентами, развевающимися на фоне заходящего солнца. Многочисленные фонари почти незаметно светились, обещая набрать полную силу моменту, когда солнце скроется за горизонтом.
— Добро пожаловать, рад приветствовать вас от лица боярского рода Кошкиных, — дежурно улыбнулся очередным гостям. По-моему, такое приветствие, когда виновник торжества лично встречает гостей, выглядит не совсем традиционным. Когда я изучал этикет, то думал, что должно быть что-то вроде такого: заходят гости в дверь, их громко представляет разряженный в торжественную ливрею слуга и они гордо прошествуют внутрь. Но нет, Российская Империя велика и могуча и собирает в себе традиции многих народов. Касательно этой, она вроде из Японии, которой тут нет. Половина островов, как и часть Китая давно включены в состав империи. Да двери никакой тут нет, отдельно стоящая дверь во дворе выглядела бы странно, поэтому я стою с несколькими слугами у крайнего столика, где произношу приветственные слова, а они уточняют, не надо ли чего благородным господам.
— Боярич, больше никого не ожидаем, — сообщил мне подошедший слуга и я лёгким сердцем оставил свой пост, двинув к накрытым столам. Всё же шанс нормально перекусить у меня есть. Но не успел я порадоваться. Как на меня вырулил князь, статный, полностью седой мужчина с девушкой по руку.
— Спешим поздравить вас от всей души, Леонид Викторович. Позвольте представить вам мою дочь, княжну Евангелину. Она, как и вы, поступает в Лицей в этом году, — с широкой улыбкой произнёс князь Александр Ловичский. Его дочь, скромная пепельная блондинка в закрытом черном ажурном платье с высоким воротником смущенно буркнула что-то приветственное и потупилась.
— Спасибо за тёплые слова, приму за честь учиться вместе с такой прекрасной дамой, как ваша дочь, — тепло улыбнулся я, и увидел, что девушка покраснела до кончиков ушей, открытых высокой причёской.
— Вы уж простите, она у меня очень скромная, предпочитает затворничать, но думаю блеск столицы и новые впечатления не позволят ей всё время проводить в своей комнате, — усмехнувшись в усы сказал князь, — Приятного вечера.
Князь Ловичский, крестник императора, персона, которой приписывают сильное влияния на государя, не знал, что у него есть дочь. Возобновив свой поход за едой, я успел увидеть, как княжна колотит отца по плечу, что-то ему тихо втолковывая. Вот непонятно, над кем он хотел подшутить, надо мной или над ней. Скорее второе, судя по реакции. Я успел сделать буквально десяток шагов, как на меня налетела стая ребят, чуть помладше меня самого. Потратив еще минут двадцать на более близкое знакомство и даже поучаствовав в одном споре, я взглянул на фуршет, потом на следующих визитёров и вздохнул про себя. Младшие сёстры всегда правы.
Перебросившись с большей частью гостей как минимум парой фраз, я уловил пристальный взгляд матери и отговорившись занятостью уверенно направился к ней.
— Я смотрю ты довольно популярен, — хмыкнула она, поправив мой костюм и стряхнув пару пылинок.
— Ну, это точно не моя вина. Всё-всё перестань, я общался с людьми, а не валялся на траве.
— Это радует. Так, сейчас отец скажет речь, потом представит тебя, улыбнёшься, скажешь, что рад всех видеть и можешь заниматься чем хочешь.
— Чем хочу не выйдет, как и всегда, всё слишком официально, — вздохнул я.
— Ты смотри мне, неофициальный ты мой. Бабушкой я до твоего совершеннолетия стать не хочу, — пальцем пригрозила мама.
— Это ты о чём? А, понял, не вопрос, пойду к мальчикам, — отшутился я.
— Знаешь, я передумала, как закончишь с отцом, подходи, я тебя с одной девушкой познакомлю, ух, закачаешься. Да и время привыкнуть к роли бабушки у меня будет.
— Боже, за что мне это, — приложил я ладонь к лицу.
— Подшучивая над мамой, будь готов ко всему. Всё иди, отец уже готовится.
Официальное представление меня собравшимся в качестве наследника было выполнено как по нотам, по пяти нотам. Мы поднялись на сцену и если сократить короткую речь вполовину, то выглядело следующим образом: я, боярин такой-то, это мой сын и наследник, овации, мои слова, овации. И даже не знаю, чего во мне больше, восхищения или недоумения отцовской ленью. Хотя, с другой стороны, всё было понятно изначально, а мой отец в представлении не нуждается. На этом торжественная часть закончилась, взрослые ушли в особняк, оставив детей и начался хаос. На сцену вытащили аппаратуру и через пару минут загремела энергичная музыка. Не буду описывать события оставшегося вечера. Они не отличаются от других, подобных этому, но в целом всё было весело. По крайней мере натанцевался, наобщался и даже наобнимался с девушками я вволю. В рамках приличий конечно же.
Глава 5
***
Толпа, собравшаяся перед главным зданием Царскосельского лицея, негромко гудела в преддверии приветственной речи ректора. Навскидку, я заметил несколько знакомых лиц, но пробиваться через столпотворение не стал. Времени поболтать впереди будет еще много, а кто-то может вовсе, окажется в моём классе. Если не знать всей подоплёки, то можно задаться вопросом, зачем вообще совместное обучение аристократам, чуть ли не с рождения занимающимся с собственными учителями, да еще и столь позднее? Тут дело больше не в обучении наукам, а в прививании подростком социальных навыков. Ребёнок не всегда будет внутри семьи, рано или поздно он выйдет в свет самостоятельно и для этого ему стоит обладать не только теорией. И немаловажный момент, эти дети в будущем будут решать многие вопросы, в том числе и государственной важности, поэтому стоит как минимум знать, с кем предстоит иметь дело. Туда же и здоровая конкуренция, и рост личной силы. Где как не среди себе подобных показать, свой ум или удаль молодецкую? Да, собственные службы безопасности даже у самого захудалого рода соберут потом папочку на каждого, но лучше дать молодняку проявить себя тогда, когда шишки не превратятся в карающий меч вендетты. А если кто и наживёт себе врага в стенах лицея, то это еще одна строчка в характеристику уже для своих. Может быть стоит вообще исключить буйную головушку из рода? Но не стоит думать, что все мы здесь собрались только познакомиться друг с другом. Царскосельский Лицей — это лучшее учебное заведение империи. Даже лучшие частные учителя не сравнятся с местными преподавателями. Обучение ведется полностью всерьёз. Именно это позволяет молодым аристократам проявить себя. К тому же, пусть тут незазорно учиться великим княжичам и княжнам, но среди абитуриентов достаточно и мелких дворян, а то случаются и простые простолюдины, добившиеся поступления своим умом. Для этого выделен специальный императорский грант. И козырять тут своим положением считается неприличным. Пока мы в стенах лицея, мы вроде как равны.