— Ах, мой дружочек, ты самый лучший! Лучше тебя и нету! — счастливо вздохнула она, устраиваясь на плече возлюбленного.
Алиса возилась с цепями Джека, пробуя один за другим ключи из связки, снятой с трупа восьмерки бубен. Наконец, замок щелкнул, и цепи со звоном упали на каменные плиты.
— Мама! — взвизгнула Сэндфайр, заставив Алису подскочить от неожиданности. — Что это?!
Алиса едва успела отпрыгнуть, волоча тяжелое тело Джека, и пригнуться. Коса Палача свистнула прямо над головой. Алиса застонала от отчаяния, подняв голову и глядя на бело-красную смерть в облике Хранителя Королевских Покоев.
— Живее! — зарычал Страйф, буквально выдергивая их из-под повторного удара. — Живее, мать твою!
Алиса судорожно вцепилась в руку Джека, Страйф схватил за вторую руку, и они вдвоем поволокли парня к укрытию. А за их спинами сцепились в яростной схватке Шляпник и Палач.
Палач пользовался тем, что Шляпник никак не может опустить наземь свою подружку и вынужден парировать удары одной рукой. Тело безумца покрывали глубокие рваные порезы, он истекал зеленой кровью, но коса раз за разом наталкивалась на металлический костяк. Алиса заскрежетала зубами, понимая, что ничем не может помочь, кроме как отвлечь внимание монстра от Шляпника. Поэтому она заорала, осыпая Палача бранью, приплясывая от ярости и отчаяния.
— Эй ты, страшилище! — вопила она, размахивая руками. — Посмотри на меня, уродец!
Но её попытки были тщетны. Палач даже не повернул головы. Он шагнул, уклонившись от прямой атаки Шляпника, и нанес страшный удар древком косы в челюсть безумцу. Оглушенный Шляпник пролетел половину моста и грохнулся на спину, бессознательно прижав ладонью лежащую на его груди Сэндфайр. Девушка с трудом перевернулась, встретившись взглядом с убийцей. Палач рассмеялся и медленно поднял косу, явно наслаждаясь беспомощностью загнанных противников. Сэндфайр запустила обе руки в волосы и вырвала два клока, тотчас же осыпавшихся песком. Коса медленно поднималась. И тогда Алиса увидела, как полненькая танцовщица, шатаясь, поднялась на ноги и с силой метнула обе пригоршни песка в лицо убийце. Последняя отчаянная попытка спасти себя и Шляпника. На большее её не хватило, но этого оказалось достаточно — Палач зарычал, выронил свое страшное орудие и принялся тереть щупальца в глазницах, куда попал песок. Этих мгновений хватило Шляпнику, чтобы очнуться от удара. Он перекатился, бережно прижав к груди Сэнди, поднялся на ноги, вскочил на каменный уступ и протянул девушку Алисе и Страйфу. А затем с быстротой молнии покатился под ноги Палачу, сбив его, как громадную кеглю. Теперь он мог драться в полную силу, ведь его возлюбленная была в безопасности. Страж Королевы завопил от ярости, схватив безумца за ногу и дернув. Спустя пару секунд два громадных тела катались в клубах пыли. Наконец, Шляпнику удалось оседлать Палача, и он принялся выдирать щупальца из его глазниц, рыча и грязно ругаясь.
— Коса! — завопила Алиса, пытаясь спрыгнуть вниз. — Его можно убить только его косой!
Палач взревел и рванулся, сбросив обалдевшего от неожиданности Шляпника. Алиса неистово завизжала и ринулась вниз, приземлившись прямо на плечи Стражу Королевы и судорожно вцепившись в торчащие тут и там мясистые выросты. Палач на время потерял интерес ко всему, кроме наглой девицы на шее. Этих мгновений хватило Шляпнику, чтобы схватить грозное оружие и с силой вонзить, вспарывая торс Палача. С почти человеческим жалобным стоном тот ухватился за косу у самой рукоятки, пытаясь вытащить. Но Шляпник рванул оружие к себе. Алиса спрыгнула с врага, отлетев подальше, и уже со стороны видела, как сверкнула сталь, покрытая пятнами крови, отсекая голову Стражу Королевы.
— Шляпник! — Сэндфайр вырвалась из рук Страйфа и бросилась вниз, в протянутые к ней руки зеленого бойца. Едва живой, шатающийся от усталости Шляпник подхватил её и обнял. Сел в забрызганную кровью пыль. Сэндфайр ласкала его, что-то нежно шепча, гладя грубую зеленую шкуру, прижимаясь к окровавленной груди. Шляпник прикрыл глаза, тихонько постанывая от удовольствия, бурча бессвязную нежную чепуху и осторожно гладя танцовщицу по пышной заднице. Прошло какое-то время, прежде чем он поднялся, пошатываясь от усталости. Алиса подошла к нему, протягивая последний кусочек Исцеляй-гриба. Она думала было отдать его Джеку, но Шляпнику сейчас гриб был нужнее. Ведь только зеленый гигант мог доставить их в свои владения.
— Вот, съешь это. И спасибо тебе, Шляпник.
— Не стоит, — ответил безумец, одним глотком уничтожая лекарство, — куда идем?
— Эта пакость так просто нас не оставит, — сказала Алиса, угрюмо глядя на тело Джека, бессильно повисшее на руках у Страйфа, — идем к станции, заберем девчонок. Потом ты отправишься с ними в свои владения. Там сейчас единственное безопасное место. А я попробую пробраться сюда заново, уже в одиночку. Это единственная возможность.
— Это безумие, — серьезно сказал Шляпник и нежно погладил коленки Сэндфайр, — ты не справишься одна.
— Кто бы говорил! Но я все равно попробую, — Алиса тоскливо смотрела на чернеющую башню Тауэра, оплетенную алыми щупальцами, — на тот случай, если не выйдет у меня, есть Джек. Сэнди!
— Да, дорогуша! — откликнулась танцовщица.
— Ты присмотришь за ним?
— Ты могла бы и не спрашивать, — сказала Сэндфайр, — я присмотрела бы, даже если бы ты не попросила.
Алиса подошла к стенке и собрала все огарки с рухнувших канделябров. Придется Квази довольствоваться ими.
========== Глава 5. ==========
Шляпник побил все собственные рекорды скорости. Он преодолел расстояние до бара Нэнни за каких-нибудь полчаса. Но здесь их ждал страшный сюрприз. Клубы черного едкого дыма застилали почерневшую землю, усыпанную горящими обломками. Алиса спрыгнула с плеча Шляпника и бросилась к плачущей Нэнни, которая держала на коленях одну из девушек. Рядом валялись вырванные с мясом крылья, уже не синие, а серые. Но девушка ещё дышала, хотя жизнь покидала её. Из-под её тела текла белесая густая кровь, слабо мерцая в наступающих сумерках.
— Защитница, — девушка протянула к Алисе слабую, черную от кровоподтеков руку, — я знала, что не умру, не увидев тебя.
Она сунула вторую руку в складки своей одежды и вытащила что-то небольшое. Алиса не сразу поняла, что это коробочка, в каких хранились высушенные насекомые. В этой была замурована ослепительной красоты бабочка павлиний глаз. На белой табличке были от руки написаны два слова «Inachis io».
— Люсинда просила передать тебе, — девушка хрипло вздохнула, вздрогнув от боли, — сказала, ты поймешь…
Она сжала руку Алисы и слабо улыбнулась.
— Прощай, Защитница…
Нэнни всхлипывала, баюкая на руках мертвое тело. Алиса медленно перевела взгляд на коробку, которую сжимала побелевшими пальцами.
— Что тут случилось, Нэнни?
— Солдаты… и другие, я их никогда не видела, — ответила барменша, — они появились так неожиданно, мы едва успели спрятаться в фургон. Пока я выпускала девочек через подземный ход, они ломились в дверь.
— Где остальные девушки? — резко спросила Алиса.
Нэнни подняла голову, её толстые щеки были залиты слезами и черными потеками туши.
— Сбежать успели. Бала увела их.
— А ты чего не ушла? — спросила Сэнди, протянув руку и помогая бедняге подняться.
— Слишком я толстая, детка, не пролезла просто в ход, — Нэнни бережно уложила мертвую девушку на камень и укрыла своей шалью. — Так и осталась, а Ванда отказалась уйти без меня. Девочка моя…
Слезы снова покатились по покрытым хитиновыми щитками толстым щекам.
— Почему не убили тебя? — сощурился Страйф. — Ванде вон крылья оборвали, а тебя и не царапнули?
— Царапнули, — Нэнни подняла край своей пышной алой накидки, и стало видно, что бок её жестоко исколот ножом или каким-то другим острием. — На мое счастье я слишком уж обросла жирком. Вот и не дошел нож до потрохов.