Выбрать главу

Шарль продолжал невозмутимо собирать свой рюкзак. Остальные, не двигаясь, наблюдали шествие, которому, казалось, не будет конца.

Однако вскоре это дело всем надоело. Палатка и рюкзаки были собраны, костер тщательно погашен, а из пещер выходили все новые и новые аруанки. Лишь когда головной отряд осмилоков скрылся за изгибом расщелины, из пещер вновь начали появляться вооруженные копьями осмилоки, замыкающие шествие.

— По-моему, женщин в этой колонне больше, чем мужчин, — сказал Санти. — Чем это объясняется?

— Мужчины погибают на охоте и во время брачных турниров, — мрачно пояснил Шарль. — Потому их, раза в три меньше, чем женщин. Зато, сами видите, — мужики как на подбор… Примерно такое же соотношение и в других родах и племенах.

— Хорошо у них тут, — мечтательно заметил Томас. — Представляете, по три красотки на брата… Я, пожалуй, здесь вполне ассимилировался бы…

— Донжуан несчастный! — рассмеялась Юна. — Неужели все археологи такие бабники?!

— Во всяком случае — не меньшие, чем медики… — Берг хитро взглянул на Леруа, который, впрочем, никак не отреагировал на это замечание…

Наш маленький отряд замыкал колонну осмилоков. Впереди шли Леруа и Ула, за ними я и Берг. Юна и Санти замыкали шествие. Юна и Леруа были вооружены бластерами, остальные — автоматическими карабинами, заряженными анестезирующими пулями.

— Вот удивится Джонс, когда не застанет нас возле пещер, — громко, чтобы все слышали, сказал Санти.

— Он знает дорогу не хуже нас, — остудил пыл стажера Берг. — Во всяком случае, я не удивлюсь, если он вдруг выйдет из зарослей и прямо сейчас пожелает составить нам компанию в этой прогулке.

— Входим в болото! — предупредил Леруа, проверяя затвор бластера. — Идти по одному: друг за другом и след в след!..

Под ногами захлюпала жирная серовато-зеленая грязь. Идти с каждым шагом становилось все труднее

— Прогулочка, я чувствую, предстоит не из приятных, — изрек Берг.

— Ширина болота не превышает четырех-пяти километров, — успокоил его Шарль, — но дальше будут густые заросли с разной живностью. Предупреждаю Санти: не только он любит охотиться за биологическими образцами? Здешние образцы тоже охотятся. В том числе и на человека…

— Понял, — пробурчал Санти и взял бластер наизготовку.

— Опустите лицевые щитки и респираторы! — предупредил Леруа. — Здешние комары и москиты кусаются не только больно, но и опасно. Если в ранку попадут местные микробы, возможно, не поможет и прививка. Да и газы, какие здесь имеются, надеюсь, вы еще помните…

А как же осмилоки, думал я, опуская щиток и респиратор. Ведь на них нет ни высокопрочных защитных комбинезонов, ни сапог, ни перчаток, ни биофильтров!.. А укусы тех же комаров не могут быть для них совершенно безболезненными! О, Великая Ноосфера, насколько же они совершеннее нас!

Я смотрел на идущую впереди Улу, на ее плечи, облепленные комарами, и на миг представил себя обнаженным в этом болоте.

И мне стало жутко от одной даже мысли о такой возможности…

Громкий вопль сзади заставил меня обернуться.

Санти, размахивая руками, барахтался в грязи. На него карабкалось плоское, похожее на жабу, существо, размером с быка. Берг безуспешно пытался оторвать скользкую на вид тварь от стажера. Юна с ожесточением колотила прикладом бластера по лупоглазой морде.

Со стороны колонны осмилоков к ним бежали ушедшие вперед Леруа и Ула.

Пока я соображал, что предпринять, Берг отскочил от твари и начал лихорадочно стаскивать со спины карабин.

В это время тварь, изловчившись, вырвала из рук Юны бластер и он бесследно исчез в огромной пасти.

Юна растерянно попятилась назад, глядя на свои чудом уцелевшие обезоруженные руки.

Берг наконец выстрелил из своего карабина, но, видимо, не попал в чудовище. Хотя не исключено, что анестезирующие пули просто не подействовали на это исчадие ада. Во всяком случае, чудовище не успокоилось, а мгновенно обвило Санти своим змееподобным хвостом и начало подтягивать стажера к пасти.

Санти колотил по лупоглазой морде монстра и отчаянно вопил.

Леруа дрожащими руками наводил бластер на тварь, но она постоянно извивалась, все крепче обвивая могучим хвостом обезумевшего от ужаса стажера, и Шарль никак не мог решиться выстрелить, боясь попасть лучом бластера в Санти.