Перед сном отряд землян собрался у костра на короткое совещание. В небе ярко пылали звезды незнакомых созвездий, легкий ветерок приносил из зарослей пьянящие, неземные ароматы. Крики ночных животных невольно настораживали, и только размеренные шаги роботов, несущих дозор вокруг лагеря, успокаивали нервы, взвинченные непривычной обстановкой.
Далеко внизу, в долине, горели костры осмилоков. Легкие порывы ветра доносили оттуда их гортанные песни и звуки танцев.
— Умом понимаю, но никак не могу привыкнуть к их выносливости, — сказал Джонс, сидящий между Юной и Яниным. — После такого перехода у них еще хватает сил на все это!
— Ритуал, видимо, требует, — глубокомысленно заметил Санти.
— А нам к ним можно? — спросил Янин.
— Ула скажет, когда можно будет, — сухо ответил Леруа. — А пока обсудим тактику нашего поведения здесь.
Все, почему-то, обернулись к Джонсу.
— Нас здесь семь человек, — Джонс внимательно оглядел присутствующих. — Всего семь. И десяток роботов. А осмилоков соберется более двадцати тысяч. Мы, естественно, будем держаться возле племени, с которым пришли. В лагере, для охраны подступов к лагерю и наблюдения за действиями всех наших исследовательских групп, должны оставаться не менее двух человек и четырех роботов. В первую группу войдут Берг и Юна, во вторую — я и Шарль. Следовательно, дежурными по лагерю останутся инспектор и биолог-стажер Антонио Санти.
— Я так и думал… — начал было ныть стажер, но Джонс так взглянул на него, что юный итальянец замолк.
— Разрешаю покидать лагерь лишь в случае угрозы для жизни, — продолжил Джонс. — Один из роботов в каждой группе будет вести телепередачу в лагерь, где можно наблюдать за всем происходящим и координировать действия групп. После инспектора и стажера дежурить в лагере буду я с Шарлем. Члены групп должны стараться быть вместе. При каждом должен находиться робот-телохранитель. Дополнительные указания будут выработаны в зависимости от обстановки…
Янин впервые видел Джонса таким собранным и серьезным.
— При малейшем нарушении дисциплины, — продолжал Джонс, — виновный будет отправлен в пропускной пункт карантинного контроля в сопровождении двух роботов. Я не буду сейчас распространяться о том, насколько это усложнит работу оставшимся. Думаю, это ясно и без подробных обьяснений…
Джонс замолк, и некоторое время все задумчиво смотрели на пламя костра.
— Я расскажу, что мне известно от Улы об этом празднике, — сказал Леруа, скорее всего для того, чтобы прервать затянувшееся молчание. — Ритуальные пляски продлятся почти до утра, а потом, после короткого отдыха, мужчины отправятся на ловлю лунгов и диких локов, то есть агасфиков, по нашей терминологии. Вы, наверно, уже заметили, что племя, с которым мы сюда пришли, явилось без локов. Этот год был трудным для осмилоков, поэтому все локи из загонов были… — Леруа замолчал, явно не находя нужного слова.
— Короче, все загонные локи были использованы при травматологических операциях, — пришел Джонс на выручку Леруа. — Правда, через пару дней сюда пригонят стада локов из Крирских степей, но эти локи будут использоваться, в основном, как доноры крови…
— Сюда идут аборигены! — объявил один из дозорных роботов.
Все повскакивали со своих мест, напряженно всматриваясь в светящиеся точки трех приближавшихся факелов.
— Это Ула и ее братья, — успокоил всех Леруа. — Видимо, пора готовиться к отправлению на праздник…
Облик Улы и ее братьев поразил не только Янина, но и остальных участников экспедиции, вроде бы привыкших к внешности и порядкам аруанцев. Узкие набедренные повязки, сплетенные из фиолетовых листьев и украшенные самоцветами, составляли весь наряд аруанцев. Лишь грудь Улы слегка прикрывал венок из светящихся цветов. Волосы ее были собраны в тугой жгут, перехваченный на затылке алой лентой, усыпанной крохотными жемчужинами. Кроме того тела братьев по разуму были разрисованы цветными растительными орнаментами.
— Вот это бодиарт! — восторженно комментировал подход аруанцев Берг, стоявший рядом с Яниным. — Эх, если бы не их матриархат, с женским правом выбора, я бы отбил эту дамочку у нашего гения!..
— Приветствуем вас в святилище осмилоков! — торжественно произнесла прекрасная аруанка, и ее бронзовый стан изогнулся в выразительном ритуальном поклоне. — От имени совета старейшин приглашаю вас принять участие в нашем празднике!
— Благодарим за приглашение, — сказал Леруа. — Сколько человек могут идти?