Обернувшись, Янин увидел его темный силуэт на фоне подсвеченных кострами осмилоков туч.
— Олю вот вспомнил, — сказал Янин. — Марс, Хриза Планития…
Леруа молчал, но Янин явственно слышал, как участилось его дыхание.
— Надо спать, — сказал, наконец, Шарль. — Завтра будет самый трудный день…
… Проснулся Янин от шума. Некоторое время он прислушивался к далеким, неясным звукам. Он слышал то шум листвы, то завывание ветра, затем — какие-то свисты, крики, стоны и топот тысяч ног. Наконец, он понял, что где-то поблизости настраивается дистанционный приемник звуков.
Выйдя из палатки, инспектор зажмурился от яркого света изумрудного солнца. Небо к утру очистилось от облаков, и погода была просто праздничная.
Недалеко от палатки Санти возился с дистанционным улавливателем звуков, направляя чувствительные микрофоны в сторону одного из племен осмилоков. Лагерь землян был разбит на вершине холма, и окружающая местность просматривалась отсюда отлично.
Рядом с Санти стоял Леруа и наблюдал в бинокль за перемещениями в кочевьях осмилоков.
Гонсалес и Вилли подтаскивали к палатке, неведомо откуда появившийся, большой экран стереовизора.
— Можно его поставить прямо здесь! — сказал вышедший из-за соседней палатки Джонс. — Метеорологи предсказывают хорошую погоду, и наблюдения можно будет вести прямо на открытом воздухе.
В это время к экрану, подошла Юна, ведя за электрические кабели, словно на поводу, двух роботов.
— Готово, — сказала она, протягивая Джонсу толстые многожильные электрические шнуры, тянувшиеся от шей роботов. — Можно подсоединять.
Джонс, не мешкая, воткнул штекеры в клеммы стереовизора и начал настраивать его на прием изображения. Тут только Янин заметил в руках у роботов телескопические объективы большого диаметра, направленные в одну и ту же точку пространства.
— Включаю обзор! — объявил Джонс, и туг же на экране появилась часть окружающего пейзажа, видимая словно в бинокль с большой разрешающей способностью.
— Резкость! — крикнул Джонс роботам. — И пропанорамируйте потихоньку вправо.
Изображение на экране прояснилось, вздрогнуло и поползло влево.
— Стоп! — закричал Джонс, когда в кадре появилась колонна осмилоков, медленно бредущих вперед. — Дать максимальное увеличение!..
Панорамирование закончилось и колонна осмилоков на экране, как бы, приблизилась еще больше. Теперь изображение было зыбким и колеблющимся из-за преломления лучей света в восходящих потоках воздуха, нагревшегося от почвы. При столь большом увеличении это преломление стало довольно ощутимым.
— Да… Это действительно локи, — сказал Леруа, подойдя к стереовизору — Стадные локи пригнанные сюда из Крирских степей…
Все сгрудились у экрана.
— Их здесь десятки тысяч! — воскликнула Юна. — Неужели все они будут уничтожены?!
— Вряд ли… — успокоил ее Леруа и обернувшись к Янину пояснил. — Один стадный лок может служить донором крови для нескольких осмилоков. Поэтому они относятся к ним достаточно бережно… Но, видимо, не менее половины этих… существ во время празднеств все-таки погибнут.
— Человеческие жертвоприношения практиковались в древности и на Земле, — сказал вдруг Гонсалес. — Но тогда убийство рабов на алтарях и в побоищах гладиаторов было совершенно бессмысленным… А здесь локи, погибая, все-таки дарят жизнь своим… старшим собратьям!
— Точнее продлевают ее, — заметил Янин. — И мне кажется, называть их собратьями просто кощунственно. Старшие собратья так не поступают с младшими, если они действительно считают их собратьями…
— Совершенно верно, — миролюбиво согласился Гонсалес. — Но вы постоянно забываете, что локи — вовсе не рабы… Это просто животные, очень похожие на людей!.. Мы до сих пор убиваем животных для насыщения своих желудков и при этом угрызения совести нас нисколько не мучают…
— Когда-то точно так же рассуждали работники концлагей… Они просто не считали своих «подопечных» людьми. Вы действительно уверены, что локи — неразумные животные? — Янин пристально взглянул на Гонсалеса.
— Совершенно, даже абсолютно уверен! — Гонсалеса нисколько не смутил взгляд инспектора. — Мне не раз доводилось наблюдать локов вблизи… Никаких признаков разумности… Даже нормальные животные инстинкты у них как бы заторможены…
Янин заметил, как при этих словах Гонсалеса Леруа метнул в его сторону беспокойный взгляд.
— Да вы сами взгляните на них! — продолжал Гонсалес. — Разве могут разумные существа так вести себя?!