Но потом Билли делает снимок.
И на фотоаппарате срабатывает вспышка.
Быстрый белый огонек.
Я вздрагиваю. Отвожу взгляд.
- Мистер Браун? - Билли опускает фотоаппарат и пытается заглянуть мне в глаза. - Все в порядке?
- Что?.. да. Конечно, все в порядке, - я протягиваю руку и провожу подушечкой пальца по выпуклой кнопочке спуска. - Какая занятная штука. К нам тоже иногда приезжали репортеры. Они крепили вспышки такими... знаешь, такими длинными шнурами. И держали их на вытянутой руке. Ну как раньше, в девятнадцатом веке - только там, кажется, полочка с магнием была?..
Билли, улыбаясь, кивает. Мы болтаем еще, а когда жара становится совсем уж нестерпимой, расходимся по домам. Билли провожает меня до калитки и запирает ее на засов.
Когда он скрывается за дверью, я хватаюсь за верхнюю штакетину и грузно переваливаюсь через забор. Обегаю дом со стороны черного хода. Осторожно заглядываю в окно и вижу сквозь застиранные кружевные занавески, как Билли, разморенный жарой и утомленный нашим разговором, укладывается спать.
Проявочная. Магда говорила, что это называется «проявочная».
Кажется, я схожу с ума.
Я хочу уже вернуться на крыльцо, как вдруг замечаю в стене маленькую деревянную дверку, ведущую, судя по наклону, то ли в подпол, то ли еще куда-то вроде того. Подхожу - на заднем дворе Билли царит разруха, и оттого под ноги мне постоянно попадается то странной формы железный лом, то обрывки бумаги.
Берусь за ручку.
Не заперто.
Вниз убегает скрипучая деревянная лестница. Спускаюсь, стараясь не греметь каблуками. Ноздри забивает резкий химический запах. В густом полумраке угадываются очертания стеллажей и каких-то разлапистых приборов, похожих на черные блестящие кости.
Ничего не вижу.
Натыкаюсь на рабочий стол, шарю по нему руками. Чувствую под пальцами что-то плоское и твердое, жесткое на изгиб - фотокарточки. Набираю их целый ворох и, слепо щурясь, бреду обратно на свет. Сажусь на нижней ступеньке, устраиваю снимки на коленях...
Голова кружится. Первая карточка - дом Симмонса. Снято с холма, с вершины которого беднягу звали в черноту пляшущие огоньки.
Вторая карточка - тоже дом Симмонса, только ближе, гораздо ближе. Виден и он сам, стоящий на крыльце. Сгорбленный, одной рукой подтягивающий спадающие пижамные штаны, другой держащийся за перила.
Дом Барри. Дом Сэма Парады - он живет через дорогу. Тоже наш, тоже служил во Вьетнаме.
Мой дом.
Поднявшись, я возвращаюсь к столу и кладу карточки на место. Возвращаюсь во двор. Аккуратно прикрываю дверь - проявочная тонет в темноте.
Дома я принимаю таблетки и отчетливо осознаю, что не стану обращаться в полицию. Что я им предъявлю? Фотографии, которые сам увидел, незаконно пробравшись в чужое жилье?
К черту.
Я достаю из оружейного шкафа карабин и коробку патронов. Подумав, перекладываю все под кровать. Всю ночь я мучаюсь духотой и головной болью.
Но огоньки меня больше не тревожат.
***
На следующий день я звоню Пэгги Теренс.
Мне хочется, чтобы у болтушки-Пэгги было занято, но она откликается уже после третьего гудка.
- Пэгги? - я добавляю в голос строгости. - Скажи-ка, милая Пэгги, твой муж дома?
- Мистер Браун? - голосок у миссис Теренс высокий, а говорок быстрый. Она проглатывает буквы, когда волнуется или чует свежую сплетню. Вот и сейчас у нее выходит что-то вроде «Ми-ер А-ун?».. - Простите, но его сейчас нет...
Конечно, его сейчас нет, глупышка. Джон еще в среду говорил, что на все выходные уедет отдыхать на дальние озера.
- ...и не будет до воскресенья. А что случилось, мистер Браун?
- Хотел одолжить вашу собаку, Пэгги. Мне, видите ли, требуется особый помощник в моем... ну... вы понимаете. В моем деле.
- Неужели что-то нашлось? - я почти вижу, как она от удивления распахивает огромные карие глазищи. Выдерживаю вескую паузу и отвечаю:
- Скажем так, Пэгги - я как никогда близок к разгадке. Осталось прояснить пару моментов - и можно будет смело ткнуть копов носом в их недоделки. Не сегодня-завтра все разрешится.
Ох, как топорно выходит. С другой стороны - с этой бабой, падкой на слухи, чем прямее, тем лучше.
Снова пауза. Я как бы между делом бросаю в трубку, из которой доносится возбужденное дыхание миссис Теренс:
- Пэгги?.. вы же понимаете, что это все сугубо между нами?
- Конечно, мистер Браун! - с готовностью откликается болтушка. - Приходите завтра. Я попробую дозвониться до Джона.
- Доброй ночи, Пэгги. Спасибо.
- Доброй ночи, мистер Браун!
Я опускаю трубку на рычажки и тянусь за почти опустевшим пузырьком успокоительного. Верчу его в пальцах - темное стекло рассыпает по комнате густые, словно масляные, блики - и отставляю в сторону.