— Что ж, все вы теперь понимаете стратегическую задачу, которая стоит перед вашей командой. Теперь я хочу услышать от вас то, что вы не только понимаете, как реализовать её технически, но и поможете мне убедить весьма скептически настроенных стейкхолдеров в том, что мы способны сделать это лучше и быстрее других. Убедить в самые кратчайшие сроки.
Саша почувствовала, что наступил черёд ей взять слово. Испросив взглядом разрешение у Королёва, она произнесла:
— На сегодняшний день остаётся целый ряд нерешенных задач, связанных с возможностью полёта, и особенно отправки людей на такое расстояние. Нерешенных — не значит «нерешаемых», и я разделяю нашу веру в то, что мы с этими задачами справимся.
— Давайте поконкретнее, доктор Тёрнер. Но без излишних деталей.
— Начну с того, что нам необходимо создать космический двигатель, как минимум идентичный по характеристикам тому, которым был оборудован корабль «Пионер».
— Я полагаю, на нынешнем уровне технологического развития человечества это должно быть проще, чем тогда.
— И да, и нет, доктор Мейер. Двигатель «Infinity», ведущими конструктором которого была покойная доктор Синтия Блэк, построенный в 2073 году, был единственным в истории рабочим ракетным двигателем, использующим для создании тяги энергию аннигиляции. Именно эта революционная технология позволила «Пионеру» преодолеть расстояние от Земли до цели своего путешествия с невообразимой скоростью. Средняя скорость «Пионера» во время полёта составила 414,7 млн. км/час. Это, леди и джентльмены — 38,4 % скорости света. Таким образом, корабль преодолевал в среднем 3,6 триллиона километров в год, и смог покрыть расстояние в 112 триллионов километров всего за 31 год. Ни до, ни после «Пионера», человечество даже не приближалась к таким скоростям.
Озвученный ею факт всегда казался Саше удивительным. Ведь это было так непохоже на всю современную историю научно-технического прогресса, прошедшую под неписанным девизом «всё быстрее, всё больше, всё лучше».
Человечество и дальше активно осваивало антивещество в качестве потенциально неисчерпаемого источника энергии. Несмотря на полный запрет ООН на любое военное использование антиматерии, предполагалось также, что некоторые ведущие государства имеют первые образцы аннигиляционного вооружения. В то же время, космические двигатели на аннигиляционной тяге, в связи с их чрезвычайной конструктивной сложностью, опасностью и дороговизной, в последние 47 лет больше не создавались.
Саша, тем временем, продолжила:
— Самые современные и продвинутые космические корабли типа «Метеор», совершающие на сегодняшний день регулярные транспортные рейсы между Землёй и Марсом, а также корабли типов «Сикер», «Мосс» и другие, совершающие исследовательские экспедиции в пределах Солнечной системы, оснащены реакторами термоядерного синтеза, работающими на гелии-3. На этой тяге они могут развивать максимальную скорость, достигающую 3 % скорости света (32,4 млн. км/час). Обычно при пилотируемых и особенно пассажирских перелётах средняя скорость за время перелёта не превышает 1 % скорости света (10,8 млн. км/час).
Оборвав её на перечислении очередных технических данных, Мейер нетерпеливо спросила:
— Как я понимаю — приятного в такой скорости чрезвычайно мало?
— Как человек, летавший на кораблях типа «Метеор» на Марс и обратно, могу заверить вас — ничего особо страшного в самой по себе скорости нет. Неприятные ощущения возникают лишь при разгоне и торможении. Лев не даст мне соврать.
— Я не летал на «Метеорах». Но я разгонял «Космического мула» почти до 3 % скорости света и экстренно замедлял его за рекордно краткое количество времени. Долгое время я держал рекорд по этим показателям. Перегрузка превышала 30G. Это был адище, который я едва-едва выдержал, и здоровее от этого не стал точно, хотя меня готовили к этому всю жизнь. Неподготовленный человек без соответствующих имплантов и мощных биостимуляторов просто сдох бы. Но речь идёт именно об экстренных манёврах. Обычный полёт на крейсерской скорости — ничуть не более дискомфортный, чем поездка на автомобиле, — подтвердил Королёв.
— Вот-вот, — продолжила Саша. — Даже при перелёте на Марс на скорости в 1,5 % скорости света могут быть созданы совершенно невыносимые для людей условия. Но это лишь в том случае, если разгон или торможение окажутся слишком резкими. Если они будут достаточно плавными, то сильной перегрузки не возникнет. Нюанс тут в другом. При скорости в 3 % скорости света, которую способны развивать двигатели «Метеоров», путь до Земли-2 занял бы 396 лет. По современным оценкам экспертов, термоядерная тяга теоретически имеет потенциал развития скорости до 10 % от скорости света. Но даже на такой скорости путь занял бы 119 лет. Нам пришлось бы достичь гораздо более высокой скорости, чтобы наш план стал реальностью. А более высокие скорости ставят перед нами более серьёзные проблемы, которые касаются выживаемости людей на борту. Речь идёт не только и не столько о перегрузках при ускорении, сколько уже о других физических явлениях, таких как космическая радиация из-за бомбардировки распыленным в космосе водородом.
— Она совершенно права, — кивнул Лев.
— Да, — кивнул Купер, не теряя жизнерадостности. — И это означает две вещи. Во-первых, нам не стоит и думать о термоядерной тяге. Она годится только для полётов в пределах Солнечной системы. Для межзвёздного путешествия нам понадобится сконструировать аннигиляционный реактор, не менее эффективный, чем тот, что был на «Пионере», невзирая на все сложности и опасности. Во-вторых — нам предстоит решить задачу выживаемости людей при скорости около 40 % скорости света.
Разведя руками под направленными на него взглядами, Дом добавил:
— Я, разумеется, не утверждаю, что я прямо сейчас знаю, как это сделать. Как и того, что на этом стоящие перед нами технические сложности заканчиваются. Непростых инженерных задач, которые требуют решения только для того, чтобы сконструировать корабль — сотни и сотни. И ещё больше их появится после того, как мы будем подступаться к тем, которые уже сейчас видим. Нам понадобилось 16 лет, чтобы сделать «Пионер». К концу этой эпопеи мы могли лишь посмеяться над тем, как наивно и неправильно всё представлялось нам в самом начале.
— Столько времени у нас этот раз нет, Дом!
Страдальчески вздохнув, Мейер изрекла:
— Что ж, по крайней мере, теперь я точно знаю, что нам не миновать инвестирования уймы средств в приобретение антиматерии. Впрочем, это было ожидаемо.
Ещё раз вздохнув, Моника напомнила:
— На «Пионер» было помещено 302,58 грамма антиводорода. Его непрерывно вырабатывали 7,5 лет два из трёх существующих на тот момент на Земле коллайдеров, и это стоило компании 107,3 миллиарда криптокредитов. Я запомнила эту цифру наизусть на всю свою жизнь, потому что никогда и никто в истории не тратил столько на топливо. Итак, как много нам понадобится на этот раз? И даже не вздумайте сказать мне «столько же», если не хотите, чтобы я пришибла вас чем-то тяжелым. Мне не требуется, чтобы этот проклятый реактор работал тысячи лет. Топлива должно хватить для того, что долететь туда, и на этом всё.
Некоторое время они сопели и озадаченно переглядывались. Наконец заговорила Тёрнер:
— Я предполагаю, что, если мы не придумаем способа сделать реактор существенно экономичнее, а это вряд ли возможно, учитывая, что реактор Infinity и так работал без потерь антивещества в количестве выше нанограммов, то на перелёт может хватить вдесятеро меньшего количества топлива. Это включает в себя необходимый резерв на случай непредвиденных обстоятельств.
— Значит, 30 грамм? Не меньше?! — нахмурившись, недовольно спросила Моника, переведя взгляд на Купера. — Ты тоже так думаешь?
— Чем больше, тем лучше, Моника.
— Это я и без тебя понимаю! Но относительно нижнего предела твоё мнение совпадает с мнением Тёрнер?
— В целом да.
— Чёрт бы побрал этот антиводород! Ладно. Завтра я хочу видеть абсолютно точные расчёты. А пока ещё…
Движением руки она вывела в общий доступ дисплей с целой плеядой графиков, которые ей прошлым вечером переслал CFO компании, Тео Сальгадо.