Она ещё загодя почувствовала, что он хочет затронуть эту тему. Хочет ранить её. Но осталась абсолютно спокойна.
— Нет, это вовсе не так.
— Очень надеюсь. Подобные тебе вынуждены влачить жалкое существование, скрываться, бояться собственной тени. У них — нет будущего. Но ты — другое дело. Ты заняла место настоящего, живого человека. Моей сестры. Ты имеешь всё, что должно было принадлежать ей. Живёшь её жизнью. Дышишь её воздухом. Никто не подозревает о твоей истинной природе. Никто кроме меня, и моей матери, которая уже никому об этом не расскажет, потому что обречена пробыть в психлечебнице до конца дней. Ты же хочешь, чтобы так и оставалось?
— Да.
— В таком случае не смей ассоциировать себя с ними. Не смей жалеть их, думать об их судьбе. Ты поняла?
— Да.
Её односложные ответы и безучастное выражение лица подчёркивали значение его слов. Это не была его сестра. Лишь её копия. Прекрасно выполненная, с виду лучше оригинала, но от этого не переставшая быть копией. И хотя Рикардо, публично позиционировавший себя как католика, на самом деле не был уверен в существовании бессмертной души, он никогда не смог бы испытывать к ней тех чувств, которые испытывал к своему покойному отцу, к своей почти уже покойной (во многом — его стараниями) матери и своей покойной сестрёнке. Он не любил этих чувств. Они заставляли его поступать иррационально, либо ненавидеть себя за то, что поступает рационально, когда это причиняло близким боль. Они мешали ему быть максимально эффективным, были ненужным препятствием к его цели. Он надеялся когда-нибудь он избавиться от них полностью. И всё же порой он желал, чтобы на месте этой копии появилась та милая малышка, которая всегда способна была затронуть его сердце.
— Я дал тебе жизнь. Жизнь, которая тебе не принадлежала. Так не подведи меня, — буркнул он напоследок.
— Не подведу.
Действие сильнодействующего средства, блокирующего проявления эмоций, принятого ею, как всегда, перед визитом к Рикардо, окончилось примерно через двадцать минут после выхода из кабинета. Большую часть пути из Рио обратно в Алкантару, находясь наедине с собой, девушка дрожала и беззвучно плакала.
Аэродром Алкантара, штат Мараньян, Бразилия.
11 июля 2120 года. 22:30 по местному времени (01:30 по Гринвичу).
После суборбитального перелёта на SR-115, ставшего последним из многих этапов их спланированного в краткие сроки путешествия, трое мужчин — Джерри «Кит» Перкинс, Джекки Ву и Энди, двоюродный брат Саши — слегка пошатывались.
— Чтоб тебя, Тёрнер! — воскликнул обвешанный сумками Кит, загребая в свои крепкие объятия Сашу, которая встречала друзей на лётном поле, выглядя так, словно она пережила дорогу вдвое дольше, чем они. — Ты когда в последний раз смыкала глаза?! Я даже не спрашиваю о чистом сне — ты, небось, уже и значение этих слов забыла. Выглядишь бледнее своего кузена! А ведь он, бедняга, вот-вот блеванёт!
Подтверждая его слова, Энди, утративший свой привычный апломб, нетвёрдым шагом проковылял к ним. Кибернетически модифицированные синие глаза на фоне белого как простыня лица делали парня похожим на «белого ходока» из древнего популярного фэнтези. Он отчаянно пытаясь побороть рвотный рефлекс, который вызывал у него самого непреодолимую брезгливость.
— Лучше блевать, если тянет, — доброжелательно посоветовал ему Ву.
Не обращая на него внимание, Энди очередным титаническим усилием сдержал рвоту и глубоко продохнул. Затем он поёжился от крепкого этим вечером ветра, потуже застегнул курточку и с тревогой покосился на горизонт, откуда надвигалась мощная экваториальная гроза. Создавалось впечатление, что нечто подобное он видит впервые.
— А ведь я, кажется, достаточно ясно выразился, что предпочитаю работать дистанционно, — пожаловался он недовольно, беспокойно отшатнувшись от чего-то крупного и крылатого, прожужжавшего у него над ухом. — Неужели в наше время и впрямь существуют проекты, требующие такого старорежимного рудимента, как личное физическое присутствие?!
Саше было прекрасно известно, что её двоюродный брат предпочитает практически никогда не покидать свой дом, в котором поддерживает идеальную чистоту и порядок.
Это был ещё один штрих к эксцентричному портрету кузена, который, в частности, не удовлетворился ни отцовской фамилией «Юфирти», ни маминой девичьей фамилией «Камински», ни даже безобидной фамилией отчима «Смит» — вместо этого он взял себе придуманную им самим фамилию «Нетраннер» (бегущий по Сети), едва достигнув совершеннолетия.
В силу психологических особенностей и убеждений (в частности, веры в то, что люди, рожденные в конце XXI века, обязательно достигнут биологического бессмертия, если только не умрут преждевременно из-за собственной глупости) Энди панически боялся смерти. В качестве её предвестников он воспринимал практически все опасности, которые хотя бы гипотетически могли ожидать его за дверями жилища: заражение различными инфекциями, отравление, дорожно-транспортные происшествия, случайные падения предметов, укусы собак, удары молний, нападения хулиганов. Дядя Дюк однажды рассказал, что Энди опасается заниматься какими-либо физическими упражнениями, кроме крайне осторожной растяжки, чтобы не получить травму, а в душевой кабине — пользуется специальной страховкой, чтобы исключить вероятность того, что он поскользнётся и упадёт. Несмотря на биологические усилители иммунной системы и дорогие кибернетические модификации, от которых Энди, сторонник трансгуманизма, фанател, за пределами своей квартиры он чаще всего передвигался в респираторе.
— Спасибо, что ты согласился приехать, Энди, — сказала Саша. — И вы все. Спасибо, что поддерживали меня, несмотря на то, что я своими действиями угробила нашу компанию. Это очень важно для меня.
— Шутишь? Мы бы никогда не отказали тебе в помощи, даже если бы речь и не шла о возможности принять участие в чём-то настолько зашибенном, — доброжелательно заверил Перкинс, ободряюще похлопав Сашу по плечу.
— Хрен с ней, с этой компанией. С ней всё равно было больше мороки, чем заработка, — поддержал его Ву.
Продохнув ещё несколько раз, Энди жалобно изрёк:
— Раз уж я совершил такую глупость, как согласие на работу в этой дыре, будьте так добры, посадите меня наконец куда-то, где воздух охлаждается, очищается и ионизируется. От такой влажности и от мысли о том, сколько эти москиты переносят тропических инфекций, я сейчас сойду с ума.
— Да, конечно, идём.
Пока они шли к ожидающему их аэромобилю (Энди ускорил шаг и ринулся первым), Перкинс и Ву с интересом рассматривали всё вокруг.
— Ты когда-нибудь думал, Джекки, что мы будем строить звездолёт? — спросил Кит, потрепав по плечу старого товарища. — Охренеть не встать! Это тебе не чёртов прототип № 1629, не грёбаная эвакуационная капсула. Человечество лишь один раз в истории построило нечто подобное. При мысли об этом у меня аж мурашки по коже.
— Работы много, — воодушевленно ответил на это Ву.
— Не то слово, — поддержала его Саша, на ходу попивая очередной «кофе-шот». — Я безумно рада, что вы наконец тут. Я валюсь с ног, но времени на сон нет. Пока нет. Мы должны запустить все направления проекта. Убедиться, что везде началась работа. Вот тогда, может быть, я посплю.
Минуту спустя, когда аэромобиль поднялся в воздух, она уже посапывала, уткнувшись носом в плечо Перкинса. Ву осторожно забрал баночку с «кофе-шотом», готовую выпасть у неё из руки, и с наслаждением хлебнул. Как раз в этот момент над их головами раздался раскат грома, и крупные капли ливня забарабанили по стеклу.
— Разве можно летать в такую погоду? В нас же попадёт молния! — не на шутку занервничал Энди.
— Не сцы в компот, тут есть громоотвод, — жизнерадостно ответил Кит.
Спящая Тёрнер начала грозы даже не заметила. Организм перестал внимать её командам бороться с переутомлением и отключился, не спрашивая соизволения. Несмотря на неудобное положение, это был крепкий и здоровый сон, лишенный беспокойных мыслей, которые переполняли её мозг предыдущие 40 часов крайне активного и полного стрессов бодрствования. Во сне она не заботилась тем, что эти сумасшедшие два дня, сросшиеся в один, были лишь началом очень длинного пути, полного препятствий, которые она пока ещё не знала, как преодолеть. Она не волновалась из-за «Ориона», который был полон решимости не только заткнуть за пояс их проект, но и раздавить, как насекомых, всех, кто посмел бросить ему вызов, а особенно тех, кто всё ещё продолжал поносить их с экранов. Не беспокоилась из-за воспоминаний о матери, которая выкрала ключи доступа к искину, веря в то, что он разумен — несчастной сумасшедшей, случайно оказавшейся провидицей, либо единственным в мире человеком, знавшим то, что всем остальным ещё только предстояло постичь? Не испытывала тревожной экзистенциальной дрожи при мысли о планете, которой не могло существовать в хаотичной Вселенной, подчиняющейся теории вероятности, но она всё-таки существовала, вопреки этой теории, порождая вопросы, на которые рациональный разум не мог найти ответы.