Сегодня на аватаре Орбиты были надеты белые брюки и узкий жилет, а его серебристая кожа действительно сверкала не так ярко, как обычно.
- Существуют некоторые челгрианские племена, у которых имеются большие предубеждения в отношении зеркал, - ответил аватар низким грудным голосом, и черные глаза моргнули. Эстрей быстро посмотрела на свое отражение в двух зеркальных веках, на секунду прикрывших глаза. - Я думаю, это будет самым разумным...
- Конечно.
- Как дела в консульстве, госпожа Лассилс? - поинтересовался Терсоно, который сверкал нынче сильнее обычного, его розовый фарфор и прозрачные камни так и сияли.
- Как обычно, - пожала плечами Эстрей. - Я не видела никого уже пару месяцев. Следующая встреча состоится... - И женщина вдруг глубокомысленно замолчала.
- Через десять дней, - подсказала ее брошь.
- Благодарю. - Эстрей кивнула дрону. - Вас будут ждать.
На собраниях в консульстве жители Орбиты представлялись Хабу, так сказать, на высшем уровне. Там каждый мог обратиться к нему непосредственно по любому вопросу. Единственная сложность заключалась в том, что представители наиболее аутократичных* [Автократия (греч. - autokrateia) система управления, при которой одному лицу принадлежит неограниченная верховная власть; самодержавие.] или отдаленных сообществ должны были заручиться подтверждением своей личности у кого-нибудь из официальных лиц.
Но главной причиной, по которой Кэйбу понравилась Эстрей Лассилс, если не считать ее высокого положения и роли представительницы около пятидесяти миллиардов населения, - было то, что она привела с собой племянницу, шестилетнюю девочку по имени Чьомба.
Тоненькая белокурая девчушка в ожидании идущего на посадку корабля спокойно сидела на своем месте в круглом центральном зале для церемоний. Малиновые шорты и ярко-желтая просторная курточка ярким пятном выделялись среди официальных цветов делегации. Она болтала ножками и улыбалась.
Остальные стояли, за исключением Терсоно, парившего перед большим экраном в полстены. Его размеры были настолько внушительными, что когда он загорался, казалось, будто ты сам плывешь в открытом космосе, стоя на огромном диске. А поскольку пол и потолок тоже являлись экранами, то всякого впервые попавшего сюда охватывало чувство некой неуверенности в реальности происходящего.
Кэйб смотрел прямо в глубину экрана, но, как ни вглядывался, не видел ничего, кроме россыпи звезд и медленно передвигавшегося красного кольца, что свидетельствовало о приближении корабля. Потом от пола к потолку экран пересекли две пограничные группы, где-то вдалеке взметнулся кратковременный штормовой всплеск. Однако все это было гораздо меньше интересно, чем человеческое дитя, слезшее со стула и игравшее теперь в бассейне с рыбками.
В обществе, где люди жили уже четыре столетия, детей было мало, да и те, как правило, в основном находились вместе с себе подобными в замкнутых группах, отчего казалось, что их еще меньше, чем есть на самом деле.
- Все хорошо, - улыбнулась девочка, заметив, что Кэйб внимательно за ней наблюдает, и кивнула в сторону рыбок: - Они не кусаются.
- А ты уверена? - шутливо спросил Кэйб и, чтобы оказаться поближе к ребенку, согнулся втрое. Она смотрела на его телодвижения, широко распахнув глазенки, но от комментариев все же удержалась.
- Да. Они не едят мяса.
- Но у тебя такие аппетитные пальчики, - продолжал шутить Кэйб, в глубине души уже опасаясь, что пугает девочку.
Малышка нахмурилась, но быстро рассмеялась:
- Но ведь ты сам не ешь людей, правда?
- Пока не очень голоден, - серьезно провозгласил Кэйб и снова внутренне чертыхнулся. Теперь он начинал смутно понимать, почему дети его собственной расы всегда относились к нему с подозрением.
Девочка засомневалась, но после продолжительного обдумывания такой новости, все же улыбнулась снова:
- Хомомданы - вегетарианцы. Это точно.
- О, - удивился Кэйб. - У тебя есть имплант?
Как правило, у детей их не было; они довольствовались в своей повседневной жизни игрушками или аватарами своих сверстников. Обладание собственным имплантом в традициях Цивилизации неофициально приравнивалось к ритуалу инициации. Другим ритуалом была смена детской говорящей игрушки на более сложные подростковые устройства и, наконец, на со вкусом подобранный комп - какую-нибудь брошь или кольцо с драгоценным камнем.
- Да, есть, - гордо ответила девочка. - И я его спросила.
- Она слишком докучает вам, - вмешалась Эстрей, подходя к бассейну.
- Не более чем любое другое нормальное разумное дитя в таких обстоятельствах, - выдала девочка, имитируя какой-то мужской голос.
- Чьомба - ранняя ягодка, - пояснила Эстрей, взъерошив светлые кудри девочки. - Она очень нестандартный ребенок.
При этих похвалах Чьомба затихла и только продолжала болтать ногами в бассейне, разгоняя рыб.
- Я полагаю, что сначала ты должна была поздороваться с господином послом Кэйбом Ишлоером, - напомнила девочке Эстрей. - Ты стала слишком развязной.
Девочка театрально вздохнула, встала на дно бассейна в воду, протянула ручку и дотронулась до массивной конечности Кэйба.
- Рада представиться: Синтриерса Чьомба Лассилс, дама Палакоуп. - Она низко поклонилась. - Как вы себя чувствуете?
- Прекрасно, - склонил голову Кэйб. - А вы, Чьомба?
- Как ей вздумается, - ответила за девочку Эстрей, и та выкатила глаза.
- Если я не ошибаюсь, ваше раннее развитие все же еще не дает права на упоминание среднего имени.
Девочка хитро улыбнулась, и Кэйб вдруг подумал, что, наверное, употребил слишком витиеватую форму выражения.
- Ей просто очень этого хочется, - прищурилась Эстрей. Чьомба задрала носик и широко улыбнулась Кэйбу:
- А у вас есть дети, господин посол?
- К сожалению, нет.
- И вы здесь совсем один?
- Да, увы.
- И вам не грустно?
- Чьомба! - предостерегающе воскликнула Эстрей.
- Все в порядке. Нет, мне не грустно, Чьомба. У меня много знакомых и много дел.
- А что вы делаете?
- Изучаю, занимаюсь, отправляю репортажи.
- Что, о нас?
- Да. Много лет назад я решил попытаться понять людей и таким образом, возможно, универсум в целом, - Кэйб медленно развел руками и постарался улыбнуться. - Попытки мои продолжаются до сих пор. Я пишу статьи, эссе, немного стихов и прозу и отсылаю их к себе домой, стараясь в силу своих способностей объяснить Цивилизацию и ее народ как можно полнее. Конечно, формально наши сообщества и так все друг про друга знают, но иногда этого мало для понимания, нужно чувство, субъективная интерпретация. И своими работами я стараюсь обеспечить именно это личное прикосновение, понимание.