Она несла свои бесконечные воды через лабиринты пещер, давая жизнь в их глубинах корням и началам гор; пересекала медленно изменявшийся, еще не до конца сформированный ландшафт равнин, на которых пыхтели вулканы, еще не описанные вулканологами и не занесенные на карты в реестры.
Путь ее лежал через множество маленьких городков, типа Осинорси, находившихся ниже течения реки. Она протекала мимо через холмы, через саванны, пустыни и болота, пересекала массивы скал, возносящихся на тысячи метров над ее уровнем,- через висячие сады и вертикальные поселки, сквозь туннели и каньоны. И протяженность ее составляла никак не менее десяти миллионов километров. Ее берега здесь, всего в нескольких километрах от скал, обозначавших начало Ксаравва, представляли собой цветущий склоны не менее чем в десять метров шириной.
И отсюда, уже стоя на мостике все же поданной церемониальной баржи "Бариатрикист", Квилан мог видеть туман, покрывавший горы и болотистые леса на несколько километров вокруг. Встречавшие спросили его, хочет ли он сразу отправиться в отведенный ему дом или предпочтет прежде осмотреть Великую Реку и одну из самых известных барж, где для него тоже приготовлена небольшая каюта. Он предложил сделать выбор самим. Всем, кажется, это очень понравилось; по крайней мере дрон Терсоно нежно засветился розовым одобрением.
Корабль встречающих мягко вошел в атмосферу Орбиты, и его потолок тоже сразу превратился в экран, показывая гостю вечернюю и ночную стороны Орбиты в то время, когда судно медленно погружалось в теплый утренний воздух над Осинорси. На границе с Ксараввом судно приземлилось у "Бариатрикиста".
Баржа оказалась старинным кораблем, оснащенным множеством палуб и мачт, на которых развевались паруса, флаги и вымпелы.
На палубе толпился народ, явно не составлявший команды.
- Надеюсь, это не ради меня? - спросил Квилан дрона, когда они ступили на среднюю палубу.
- М-м-м... Нет, - неуверенно ответил тот. - Но, может быть, вы желаете все же иметь отдельное судно?
- Нет, я просто поинтересовался.
- Здесь одновременно происходит много других событий, вечеринок, приемов, концертов, - пояснил аватар. - К тому же, для нескольких сотен присутствующих эта баржа - временный или постоянный дом.
- А сколько собралось специально, чтобы увидеть меня?
- Около семидесяти.
- Майор Квилан, если вас что-нибудь не устраивает... - начал дрон.
- Нет.
- Могу я сделать вам одно предложение? - обратилась к нему Эстрей Лассилс.
- Прошу вас...
Затем Квилан сошел прямо на баржу. С ним в качестве гида отправилась Эстрей и оставила его только тогда, когда, пройдя через пеструю, шумящую толпу, он нашел себе подходящее место на носу.
Там было всего несколько человек, в основном парочки. И Квилан вдруг вспомнил жаркий день, день, утопающий в горячей солнечной дымке, там, на маленькой лодке, посредине крошечной лесной речушки, в тысяче световых лет отсюда. Он вспомнил ее прикосновения... и запах... и тяжесть ее маленькой руки на своем плече...
Люди сначала смотрели на него с любопытством, но потом быстро потеряли интерес и ушли. Он глядел на воду. День стоял прозрачный, но холодный; река была пустынна и спокойно несла его вперед вместе с людьми.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
УДАЛЕНИЕ В КАДЕРЦИТ
Потом Квилан просто отвернулся.
Но вот из толпы танцующих появилась запыхавшаяся и раскрасневшаяся Эстрей Лассилс. Женщина подошла к нему и повела его в другую часть баржи, не туда, где был приготовленный для него номер.
- Вы уверены, что счастливы видеть всех этих людей, майор? поинтересовалась она.
- Вполне. Благодарю.
- Но все же скажите, когда захотите уйти. Мы не подумаем, что вы невежливы. Я немного занималась вашей историей и знаю, что челгрианцы склонны к аскетизму и траппизму* [Траппизм - от названия французского монастыря Нотр Дам де ла Траппе. Католический монашеский орден, выделившийся в XVII веке из ордена цистерцианцев (по названию первого монастыря ордена - Цистерциум, XI век), отличающегося очень суровым уставом, требующим среди прочего и отказа от бытовой устной речи.]. И поэтому, ручаюсь, мы все поймем, если наше веселье вдруг покажется вам утомительным.
"Интересно, насколько глубоко они копались в моих историях?"
- Не волнуйтесь, я чувствую себя вполне нормально.
- Вот и замечательно. Я занимаюсь всеми этими массовыми мероприятиями уже бог знает сколько времени, и порой нахожу их чересчур утомительными. Но это часть культуры, и поэтому я не знаю, хорошо это или плохо.
- Думаю, это зависит от настроения.
- Хорошо сказано, сынок. Но я ухожу в укрытие. Разбирайся с ней сам, и поосторожней - она хитра, я это чувствую.
- Надеюсь, вы понимаете, майор, насколько наш народ огорчен тем, что произошло на Челе, - начала женщина, глядя сначала себе под ноги, а потом прямо ему в лицо. - Я знаю, что вам нечего ответить на это, а я могу только извиняться, но, поверьте, порой хочется сказать нечто большее, чем одни лишь формальные сожаления. - Она смотрела куда-то за горизонт. - Война была нашей виной. Разумеется, мы выплатим все репарации и еще раз принесем свои извинения... - Она сделала какой-то неопределенный жест маленькой сморщенной ручкой. - Думаю, каждый из нас чувствует, что мы находимся в неоплатном долгу перед вашим народом. - Эстрей снова посмотрела на кончики своих туфель. - И не надо стесняться напоминать нам об этом.
- Благодарю. Я ценю вашу симпатию и ваше предложение. И не делаю тайны из своей миссии.
Глаза старой дамы на мгновение сузились, и она нерешительно улыбнулась:
- Хорошо. Посмотрим, что можно будет сделать. Я надеюсь, вы не очень спешите, майор?
- Не очень, - подтвердил он.
- Надеюсь также, что вам понравится дом, приготовленный для вас Хабом, - продолжила она уже более легким тоном.