Оген Цлеп стоял на более или менее уединенном участке дерева и глядел на искореженный пейзаж, где кору так и рвали на части сотни фалфикоров. Рядом с ним возвышалась семиметровая громада сигнальной лодки. Она была прикреплена к коре десятками маленьких якорей, сделанных из когтей фалфикоров и существ, мало чем отличавшихся от 974 Прафа.
Разведчики Йолеуса расположились вокруг лодки и Огена, создав таким образом живую круговую оборону. Над ними кругами летало не менее пятидесяти-шестидесяти любопытствующих хищников. Рапторы отразили уже не одну атаку, не потеряв при этом ни одного бойца. Даже один из огринов, заинтригованный суматохой вокруг лодки, направился было туда, но был встречен хорошо организованной контратакой и счел за лучшее отойти, дабы снова начать вгрызаться в беспомощное тело Сансемина.
В двухстах метрах за лодкой, совсем рядом с хребтом лонжерона, устроилась смерина, с наслаждением пожиравшая отчаянно визжащие неизвестные маленькие существа; она вытаскивала их из зияющей раны в коже дерева, и Оген видел, как края раны расходятся все шире и шире.
Но вдруг хищник распростер свои двадцатиметровые крылья и, вытянув длинную голову, улетел в неизвестном направлении.
Лишенный крепежа, из раны вылетел газовый баллон и медленно начал подниматься. Смерина проводила его долгим взглядом, но не тронула. Зато на него тут же набросилась стая фалфикоров, стала драть и дырявить его, так что скоро раздался хлопок выходящего газа, и визжащие фалфикоры скрылись в его туманности.
Тут на ноги Огену шлепнулся комок грязи.
- О, Праф! - подскочил он и действительно увидел рядом Прафа, отправившегося с парой разведчиков обследовать внутренности дерева. - Нашел что-нибудь?
- Кое-что, - вздохнул Праф и посмотрел в сторону останков газового баллона. - Пошли и увидишь.
- Внутрь? - нервно уточнил Оген.
- Ну да.
- А это безопасно? Там внутри ничего?..
- Хм. Я думаю, хм, - посмотрел на него переводчик. - Центральный газовый пузырь. Водородное ядро. Но там, мне кажется, существует некая возможность... Возможность... Хм...
- Возможность взрыва?
- Хм... Да. Но это будет просто катастрофа.
- Катастрофа? - сглотнул Оген.
- Да. Все бегемотовое дерево-дирижабль Сансемин будет уничтожено.
- Да. И что... хм... А мы?
- Тоже.
- Как... тоже?
- Мы тоже будем уничтожены.
- Да. Ну ладно.
- И чем дольше мы будем медлить, тем быстрее это случится. Так что медлить неразумно. Разумно пойти и посмотреть, - Праф отряхнул крылья. Это самое разумное.
- Праф, но почему мы обязаны идти туда? - взмолился Оген.
- Да потому что это наш долг перед Йолеусом, - удивился Праф и выпустил коготки.
- А если я откажусь?
- Что ты имеешь в виду?
- Что я не пойду внутрь и не стану смотреть на то, что вы там нашли.
- Тогда наше расследование просто потребует больше времени.
- Еще больше!?
- Разумеется.
- А что вы нашли?
- Я не знаю.
- Тогда...
- Могу только сказать, что это существо.
- Существо!?
- Вернее, много существ. Все мертвые, кроме одного. Неизвестный науке тип.
- А какой вид неизвестного типа?
- Это-то и неизвестно.
- Но на что он похож?
- Немного смахивает на тебя.
Существо выглядело, как чужая детская кукла, которую швырнули об стенку, а она за что-то зацепилась, да так и осталась висеть. Оно было длинным и с хвостом в половину длины тела. Голова оказалась широколобой, покрытой шерстью и, как показалось Огену, в каких-то полосках, хотя в окружающей беспросветной темноте трудно было разглядеть хоть что-либо, пользуясь только своим прибором внутреннего видения. Глаза существа, большие и прямо поставленные, были прикрыты, а руки на широких плечах напоминали по размерам руки взрослого человека, хотя с гораздо более широкими и тяжелыми ладонями, скорее, напоминающими лапы, а не руки. Сказать, что найденное напоминало Огена Цлепа, могло, конечно, только бегемотовое дерево или его насельник.
В пещере находилось еще около двадцати таких же существ, но все они были явно мертвы и гнили.
Под руками существа находились еще нечто, поначалу показавшееся Огену огромным наростом покрытой шерстью кожи, но, приглядевшись повнимательней, он понял, что это тоже была конечность. Темная полулапа восьмиугольной формы оканчивалась тупыми наростами вроде когтей. Снизу из широких бедер росли две мощные ноги, а на месте гениталий курчавился густой мех. Хвост оказался тоже полосатым. Кабель, очень похожий на тот, что Оген видел внутри Иолеуса, шедший из головы раптора-разведчика, вел из головы существа в стену. Запах здесь стоял еще хуже, чем у Иолеуса, и самочувствие Огена было ужасным. Внутренности бегемотового дерева оказались испещрены трещинами, провалами, ямами и туннелями, позволявшими внутренним обитателям быстрее исполнять свои обязанности. Теперь весь рельеф настолько расползся, что по этим каналам разом могли проходить несколько рапторов.
Весь пол стал скользким от каких-то жидкостей, стекавших со стен и отвратительно вонявших, с потолка свисали, как флаги, ошметки какой-то плоти, а в трещины то и дело проваливались то нога, то крыло, а то все тело ступавших разведчиков. То тут, то там еще можно было встретить каких-то живых тварей, питавшихся разлагающимся телом дерева, которое они обслуживали. По дороге раптор и Праф по привычке смахивали со стен паразитов, рвали их на кусочки и бросали на пол позади себя.
Наконец, они добрались до помещения, где дерево хранило знания, полученные от предков, родственников и гостей. Как только они зашли в пещеру, по ней пробежала судорога, заставившая затрястись все стены и переместиться несколько полусгнивших тел. Двое разведчиков быстро приблизились к стене, где висело вроде бы еще живое существо, и принялась изучать то место, куда входил кабель. Один из них держал что-то маленькое и блестящее.
- Ты знаешь природу этого существа? - уточнил Праф.
- Нет, - признался Оген, посмотрев на висевшее тело. - То есть не совсем. Выглядит как-то очень знакомо. Наверное, я видел его на экране или еще где-то. Но я не знаю, что это.
- Но это точно не из ваших?
- Конечно, нет! Посмотри сам. Он гораздо больше, глазищи, как у собаки, и совсем другая голова! Мне кажется... м-м-м... я и сам не своего сорта, ну, изначально, если ты понимаешь, о чем я. - Оген обернулся к Прафу, раскрывшему рот от таких речей. - Но самое главное отличие - это, естественно, эта конечность... Кажется, это называется экстранога или экстраступня. Ну, она такая же, как и те, что растут нормально, но только вот в середине... Видишь? Сдается мне, что когда-то и тут было две полноценные ноги, но они как-то смутировали, и вот, пожалуйста...