Разорённый посёлок, по словам пленного, был совсем близко, только ручей перейти. Они посовещались немного, гадая, не может ли это быть ловушкой и что делать с ранеными и погибшим, но большинство соглашалось, что если пленный не врёт, то знать об этом следует. Так что погибшего уложили на носилки из двух жердей и плаща и отправились переходить, подозрительно оглядываясь на случай засады. Но удобных мест для засады по пути не попадалось, дождь тоже больше не начинался, и четверть часа спустя они без приключений вышли на ровную просторную поляну над ручьём. Не так давно здесь и правда был посёлок, но теперь от него мало что осталось. На местах бывших построек громоздились обугленные обломки досок, отмечая контур сгоревших стен вокруг углублённых в пол и обложенных закопчёнными камнями очагов. В этих контурах пепелища, размытые дождями, ещё оставались голыми и угольно-чёрными, а по остальной поляне поросли свежей зеленью, особенно светлой и яркой на фоне обугленной земли. По-видимому, пожар разошёлся тогда на всю поляну, выжигая прошлогоднюю сухую траву, но на мокрые от снега и половодья кусты с деревьями его уже не хватило.
Орк оглядывал пейзаж с гордостью. Остальные – мрачно, даже разговоры снова утихли. Хоть это и вражеский посёлок, но разрушенные дома, черепки, обломки инструментов и прочей утвари производили гнетущее впечатление.
Посреди поляны, возле изрубленных и обугленных кусков бывшего столба, выделялось ещё одно обложенное камнем кострище. Постройки здесь, похоже, не было, но земля вокруг была вытоптана так же плотно, как в домах, и ни зола, ни весенние дожди не смогли выманить из неё даже траву. В кострище и рядом с ним виднелись птичьи и звериные следы посреди разбросанных углей, веток и, кажется, костей. Турукано первым свернул, обходя кострище, чтобы подобраться к остаткам столба. Арельдэ шла следом. Под ногой у неё что-то хрустнуло, задетый камень брякнул и перекатился на другой бок, выронив два мелких осколка. И оказался черепом. Орочьим, похоже. От толчка он отделился от нижней челюсти, которая так и осталась торчать в чёрной от сажи земле. Арельдэ нахмурилась, отшагивая, но потом удивлённо подняла брови и села рядом на корточки, вглядываясь. Турукано обернулся, и сестра ответила ему таким растерянным взглядом, что он тоже остановился посмотреть.
Торчащая из земли челюсть была частично закрыта от огня, и сажи на ней было меньше, так что сквозь тонкий чёрный налёт отчётливо видны были тонкие царапины в кости. Какие остаются, если срезать с кости мясо ножом.
Брат с сестрой переглянулись, и Арельдэ медленно встала, невольно вытирая ладони о штаны. Пленный, заметив взгляд, улыбнулся, показывая клыки, и облизнулся – то ли угадав её мысли, то ли случайно, но она нервно передёрнула плечами и резко отвернулась.
После этого осмотр пожарища пошёл быстрей и небрежней. Но на остатках столба, как и обещал пленный, можно ещё было различить вырезанных и выкрашенных охрой лис – точней, половину туловища одной и голову другой, с висящим на шее амулетом из клыков. Под другим обрубком столба обнаружился обугленный по краям лоскут вышитой ленты, явно нолдорской работы. Арельдэ тихо сказала, что это ничего не доказывает, Турукано фыркнул, но вволю поспорить им помешали.
Воспользовавшись тем, что все отвлеклись, орк, оказывается, тихо перетирал верёвки об найденный в золе нож, и, улучив момент, кинулся наутёк. Но поймал стрелу ещё до того, как успел нырнуть в заросли.
***
- Так вы шли по южному склону, получается? А зачем?
Турукано вынырнул из своих мыслей, обернулся к другу, но какое-то время молчал, обдумывая. Сейчас они ехали вокруг Митрима к лагерю первого дома. Нолофинвэ – впереди, а Финдарато с Турукано немного отстали. Остальной отряд держался позади, не мешая лордам разговаривать.
- Там дальше на восток есть ущелье, по которому река течёт с Ард-Гален в Белерианд. Хотели посмотреть. Посмотрели.
- Так, а орки за вами следили? – уточнил Финдарато, пытаясь представить успешно подкрадывающихся к Арельдэ орков.
Турукано раздражённо передёрнул плечами.
- Пойманный сказал, что они не нас ловили, а Амбаруссар. Нам просто повезло, что с нами один рыжий был.
- Он так и сказал - Амбаруссар? Знал их имена?
- Что он сказал, я не знаю. А переводчик сказал “рыжий демон, который умеет двоиться”.
- Ну да, вполне логично, что вы подумали на них… – задумчиво протянул Финдарато.
Турукано косо глянул на него.
- А ты ещё таких знаешь? Демонами они квенди называют, как я понял.
Финдарато не слышал, как всё случившееся пересказывали Нолофинвэ. К тому времени, как он успел проверить состояние Арельдэ и добраться до шатра Нолофинвэ, тот уже собирался выезжать, так что расспросить толком не получилось. Он успел только понять, что Турукано обвиняет первый дом в попытке сговора с орками и что в этот раз дело может не ограничиться просто ссорой – так что увязался следом, не успев даже переодеться во что-то, приличествующее официальному визиту к пусть и спорному, но по некоторым мнениям королю. И всю дорогу последовательно выспрашивал у Турукано подробности случившегося, пытаясь выискать в них правдоподобное объяснение.
Сейчас он неопределённо качнул головой, всё ещё не убеждённый.
- И ты правда веришь, что первый дом станет связываться с орками? Их много в чём можно обвинить, но в этом?
Турукано повернулся к нему, сгибая ногу так, чтобы сесть почти боком, и мрачно сдвигая брови.
- Слушай, мне очень жаль, что мы не довезли живым этого орка. Но ты же не думаешь, что мы его выдумали? И этот посёлок, который он показал. Да, портрета Амбаруссар там не было. Но как-то многовато совпадений.
- Я уверен, что вы всё это видели, - кивнул Финдарато. - Но согласись, это странно. И прямых доказательств нет: лисы и лента ещё ни о чём не говорят. Ленту они и вовсе могли захватить в каком-нибудь посёлке, например.
- Странно? – Турукано раздражённо рубанул рукой воздух. - Это в голове не укладывается! Это кем надо быть?!
- Вот и у меня не укладывается. – Финдарато помолчал, глядя вперёд, на падающие сквозь листву столбы солнечного света: плотные, почти осязаемые. - А не может это быть подстроено?
- Орками? – фыркнул Турукано.
- У них есть командиры поумнее.
Турукано поморщился, но сдаться пока не был готов, хоть и сложно спорить с тем, что доказательства все хлипкие – просто очень уж много их.
- Это мог бы быть отличный план, - задумчиво продолжал Финдарато, - с целью поссорить нас ещё сильнее. И он почти удался.
- Ты думаешь, для этого нужны отличные планы? - скептически покосился Турукано. – Они и сами прекрасно справятся. Не надо придумывать сложных объяснений там, где есть простое. Амбаруссар идиоты.
Финдарато хмыкнул, вспомнил своих младших. Злиться на чужих при этом получалось как-то не очень убедительно. Но он кивнул:
- Возможно. Это объяснение меня тоже устраивает больше, чем возможные попытки первого дома заключить союз с орками.
Турукано поморщился и сел нормально. В союз первого дома с орками ему тоже не очень верилось, просто вслух признаваться в этом он по-прежнему не хотел. Но и обвинял он не первый дом в союзе с орками, а Амбаруссар в идиотизме, и в этом его Финдарато не переубедил.
- Такое ощущение, что всё чем дальше, тем больше запутывается, - заговорил он, наконец, уже другим тоном. - Кому можно верить, кому нельзя. Я как-то ожидал, что после льдов будет проще, а не наоборот.
Финдарато кивнул, радуясь про себя, что удалось если не погасить его злость, то хотя бы убедить не бить сгоряча, не слушая объяснений. Он обернулся к другу и улыбнулся ободряюще:
- Во льдах мы шли дальше. И здесь будем идти.
- Главное, не зайти опять в засаду, - усмехнулся Турукано. - А то мне не понравилось.
Финдарато снова улыбнулся и дальше ехал молча.
А Турукано снова задумался на приятные темы о том, из-за кого они заехали в засаду и с кем ходить не по пути. И о том, надолго ли хватит ответственности у Рилле, оставленной помогать больной тёте. Если нет, то Артаресто за ней опять не уследит…