- Мы сможем избавиться от смерти, - серьёзно сказал айг.
- И как? - с сомнением спросил Стив, но в душе у него появилась надежда. Он был готов цепляться за любую мысль, какой бы абсурдной она не казалась.
- Река Боли низвергается водопадом или, скорее, кровепадом Вечности в Пропасть Забвения, если хотя бы по одной капле крови айга и человека достигнет дна пропасти - мир перестанет существовать. Но этого никогда не случится - пропасть бесконечна, как и падение капли, в течение которого смерть исчезнет.
- Так просто?
- Я не уверен, но попытаться стоит, во всяком случае, ты ничего не теряешь.
- Хорошо, - ответил Стив, - и что мне нужно сделать?
Айг изобразил подобие улыбки - мимических мышц у него не было, и это придавало его лицу особое отрешённое выражение.
- Для начала тебе нужно успокоиться, а затем спуститься в Нижний Мир и пройти к кровепаду.
Стив выглядел растеряно: ему совсем не нравилась идея спускаться неизвестно куда с этим странным существом.
- Может лучше ты просто возьмёшь у меня кровь и сам отнесёшь её к водопаду? - осторожно спросил он.
- Стив, - айг первый раз назвал его по имени, - проблема в том, что нужна свежая человеческая кровь, так что тебе придётся отправиться в Нижний Мир, но поверь, оно того стоит. Да и вообще... - айг окинул взглядом комнату и провёл рукой вокруг, - много ли где ты был? По-моему, это прекрасный шанс немного разнообразить свою унылую жизнь увлекательным путешествием в неизведанный мир. Ах да, чуть не забыл! У нас прохладно и сыро, поэтому тебе стоит побеспокоиться об одежде.
- Айг - твоё имя? - зачем-то спросил Стив.
- Нет, айг - название моей расы.
- А как тебя зовут?
Айг замолчал, и стал осматривать комнату. Его взгляд перепрыгивал с предмета на предмет, пытаясь зацепиться.
- Энжел... - сказал он, как-то неуверенно. - Энжел, - повторил он чуть увереннее. - Энжел, - наконец сказал он так, как обычно и произносят своё имя.
- Ясно, - сказал Стив, чувствуя себя несколько глупо.
Айг ещё раз огляделся, плавно водя головой. На секунду замер, словно вспоминая что-то важное, внезапно вырвал у себя волос, проткнул им левую щёку и стал действовать им как зубочисткой, а затем резким движением вынул его. По щеке стекла капля прозрачной жидкости. Айг бросил волос под стол и облизал языком место прокола.
- Иногда, короткий путь больнее, - сказал он, - помни об этом.
Слова эхом отозвались в сознании Стива.
- А сейчас мне пора, - он резко потянул носом воздух, - встретимся завтра.
Айг посмотрел на стену, и словно невидимое лезвие вырезало в ней прямоугольник, открывшийся дверью внутрь стены. Не было ни звука лопающихся кирпичей ни самих кирпичей - за тонким краями проёма начинался чужой мир. Айг вошёл в проём, и, как только он оказался на зелёном лугу, покрытом туманом, дверь закрылась. Стив лишь успел подумать, что костюм совсем не смотрится на нём.
Когда айг исчез, Стив ещё долго стоял в недоумении и смотрел на стену, безуспешно гадая, что же это было. Затем он взглянул на книжную полку, туда, где остановились глаза айга. Прямо на него смотрела книга 'Ангелы и демоны' немецкого мифолога Конрада Цвейга, оставшаяся ещё от прежних жильцов.
Стив провёл пальцем по её пыльному корешку.
- Значит, Энжел... - задумчиво произнёс он. - Что же, Энжел, приятно познакомиться.
2
Он позвонил в офис и сказал, что ему нужно срочно уехать на неделю в Канаду. Он купил рюкзак, десять банок консервов и пакет с сухарями. Он сходил в оружейный магазин и купил патроны к пистолету. Весь вечер он пытался заставить себя уснуть, но из-за сильного волнения ему это удалось лишь к середине ночи.
Проснувшись утром, Стив ожидал увидеть айга у себя в комнате, ведь новый день уже наступил, зачем медлить?
Но айга не было.
Он недоверчиво посмотрел на стоящий возле стены рюкзак: 'Неужели я и в правду собрался в путешествие?'
'Боже, какой же я идиот! - Стив рассмеялся, - это был всего лишь сон!'
На всякий случай он заглянул в шкаф: костюма и пары туфель не было. Стив задумался.
'Скорее всего они в ремонте или в химчистке.'
Он вернулся к кровати и упал на неё.
- Всего лишь сон... - произнёс Стив, и по его спине пробежал холодок.
'Наверное, со стороны это может показаться полным бредом...' - подумал он, ощущая себя совершенно разбитым. Он отчаянно хотел найти объяснение всему, что здесь происходит, но не знал с какой стороны начинать. Айг, Нижний Мир, Кровепад Вечности, Река Боли - просто слова, такие же, как Канада или Нью-Мексико, но Стив не задумывался об их смысле, что они означают на самом деле, почему же сейчас это стало важно? В его голове всё перемешалось. Мысли жили своей собственной жизнью.
Он посмотрел на часы. Время. Чем бы его не измеряли: секундной стрелкой, фазами луны, или переходами между квантовыми состояниями возбуждённого атома цезия - оно всё также продолжает свой непринуждённый бег, подбирая по пути вещи, мысли и человеческие жизни.
'Схожу прогуляюсь в центр, - решил он, - а завтра как обычно выйду на работу.'
Через час Стив сидел на двадцать первом этаже бизнес центра в кафе за столиком у стеклянной стены. Отсюда открывался великолепный вид на город, на реку и на мост имени Лонгфелло. Внизу потоки автомобилей и людей, разделённые тонкими линиями, пересекались в местах, отмеченных переходами.
'Какие же мы маленькие и жалкие, похожие на насекомых, а ведь глядя на себя в зеркало и не скажешь'.
Он ковырял вилкой нечто, похожее на яичницу.
Перекусив и расплатившись, Стив вышел из кафе и спустился вниз, на улицу. Было всего лишь одиннадцать часов утра, и Стив решил прогуляться пешком.
На улице было пасмурно, но светло. Сквозь мятые облака, наброшенные на небо словно вуаль, пробивался тусклый солнечный свет. Лёгкий ветер нежно касался его лица.
'Какое странное ощущение', - подумал Стив.
Он всматривался в лица прохожих, словно надеялся найти в них ответ на вопрос, который ещё не был озвучен.
Вдруг ему стало страшно. Он чувствовал себя совершенно беспомощным перед временем и смертью.
'Мы все уже умерли, заранее, до своего рождения.'
Ещё будучи ребёнком он сделал очень важное наблюдение: время неумолимо течёт в одну сторону, и любое событие в будущем когда-нибудь наступит. Как бы далеко оно не было.
Эта идея пришла ему в голову примерно в одиннадцать лет, когда он гостил у бабушки с дедушкой в Гринвилле - небольшом провинциальном городке на границе Пенсильвании и Огайо. Маленький Стив лежал на необъятной кровати, убранной зелёным покрывалом с узором из белых цветов, под которым была мягкая перина. Сквозь открытую дверь было слышно, как на кухне бабушка готовила варенье из свежих яблок. Стив закрыл глаза, он только что прибежал из сада, в котором играл, и растянулся на кровати, уставший, но довольный. А впереди у него была ещё целая жизнь, полная приключений. Во всяком случае, так ему казалось.
И он решил запомнить этот момент, чтобы отсчитывать от него время. Ему было интересно: действительно ли будущее всегда наступает, превращаясь в прошлое? Что будет через год, через два, через три? Тогда эти сроки казались ему вечностью. С тех пор незаметно прошло много лет, в течение которых Стив часто вспоминал тот момент, уплывающий всё дальше и дальше в прошлое. Вернее, он как раз стоял на месте, вмёрзший в пространство и время, это Стив уплывал от него в будущее, всё дальше и дальше.
Вечности не существует. Вечность - это всего лишь очень много лет, но как бы много их не было, они когда-нибудь закончатся. Если что-то непременно произойдёт в будущем, можно считать, что оно уже произошло, как бы далеко оно не было.
'Если я когда-нибудь умру, можно считать, что я уже умер, и ничего сделать нельзя. Почему?! Зачем я вообще родился? Неужели, чтобы всю жизнь жить в страхе?'
Мысль не была нова, впервые Стив осознал её в тринадцать. Сейчас ему было бы стыдно признаться, но до этого возраста он верил в загробную жизнь. Пока всё резко не встало на свои места. Это стало для него шоком, открытием перевернувшим всю его жизнь, разделившуюся на 'до' и 'после'. Со временем она потускнела и выцвела, превратившись в хроническую болезненную тоску. Однако всякий раз, когда Стив вспоминал о неизбежности смерти, у него начиналась паника.