Сверху туман казался густым киселём, по цвету похожим на концертный дым, но он не рассеивался в воздухе, словно какая-то сила прижимала его к земле. Казалось, в нём невозможно было передвигаться, но он никак не ощущался, Стив чувствовал тепло и лёгкое течение, ощущавшееся, впрочем, скорее интуитивно.
- Прилив, - сказал айг, - красиво, не правда ли?
Середина реки, по обе стороны - белая клубящаяся поверхность тумана, исчезающая вдали, до берега полмили.
Над поверхностью реки Стив заметил висящие полупрозрачные столбы, иногда они медленно перемещались.
Насекомые. Каждый столб состоял из тысяч мелких насекомых, в их движении по спирали, было что-то бесконечное.
- Энжел, - сказал он айгу, - не спеши, я хочу посмотреть на них. Он остановился возле одной из спиралей и любовался их целенаправленными точными движениями, наполненными какой-то логикой.
- Я не понимаю, - Стив посмотрел на айга.
- Что именно?
- Как они это делают, эти фигуры?
Айг посмотрел вдаль, затем снова перевёл взгляд на Стива:
- Если бросить камень, он упадёт вниз. Ему сообщили энергию, и он тратит её, пока она не закончится, чтобы перейти в состояние с наименьшей энергией. Таковы законы вашего мира. Это же, - он указал на рои насекомых, - их состояние с наименьшей энергией. Таковы законы Нижнего Мира.
- Ясно, - сказал Стив, и они продолжили путь. Ясного, впрочем, было мало.
Через некоторое время Стив снова остановился.
- Сейчас, - сказал он и улыбнулся, - проверю одну интересную мысль.
Он резко поднял ботинок вверх, взметнув фонтанчик тумана, фонтан поднялся до уровня его груди, выворачиваясь изнутри как газопылевое облако из вулкана, а затем медленно опустился вниз, слившись с поверхностью реки.
- Здорово, правда? - он испытал детский восторг, словно снова стал ребёнком, первый раз играющим в реке.
Внезапно он заметил какие-то мелькнувшие блики.
- Энжел! - он предпочёл переместиться поближе к айгу. - Кажется, я кого-то видел. Здесь живут какие-нибудь существа?
- Здесь живёт много разных существ, - айг потянул шею, - какие именно ты имеешь в виду? - Он показал пальцем. - Вот эти?
Стив не поверил своим глазам: там, куда указывал айг, из тумана выпрыгнули несколько маленьких рыбок. Да. Именно. Это были рыбки, маленькие, размером с гуппи, серебристые рыбки. Они выпрыгивали из тумана, трепеща маленькими плавниками, как веерами, и падали обратно, поднимая молочно-белые клубы.
- Посмотри, Стив, ради этого стоит перейти реку.
Стив наблюдал за ними, за их акробатическими трюками в воздухе, и в глазах его читались изумление и восторг.
Берег встретил их мягкой зелёной травой с поля для гольфа, она началась также незаметно, как река: уровень тумана становился всё ниже и ниже, пока последние его остатки не иссякли. Стив пошёл увереннее - не смотря на то, что туман не задерживал движений, обладая плотностью, лишь немного выше воздуха, идти, когда земля видна, было как-то спокойнее.
И ничто не смогло его отвлечь от внезапно вынырнувшей мысли, когда он взглянул на айга.
- Энжел, как всё-таки красиво в этой долине... - сказал он, ещё не осознав своей догадки.
- И?
- В смысле?
- В твоей фразе слышна незаконченность. Тебе кажется, что я не вписываюсь в неё. Ведь так?
Стив смутился. Айг замедлил шаг, и когда Стив поравнялся с ним, пристально посмотрел на него своими большими фиолетовыми глазами.
- А знаешь почему? Ты слышал о законе сохранения энергии? Так вот красота - это тоже энергия, и её запасы в мире ограничены. На всех не хватит. И если ты красив, то как-нибудь, подойдя к зеркалу, задайся вопросом: за счёт кого ты красив? Если у кого-то много денег, значит у кого-то их мало, ведь так? Почему же с красотой должно быть иначе?
- Но ведь она субъективна - возразил Стив.
- О нет, она объективна и реальна. Не веришь?
Стив промолчал.
- Почему цветы красивые? - спросил айг. - Чтобы привлекать насекомых. Да, но почему они привлекают ещё и людей? Почему я считаю их красивыми?
- Ты хочешь сказать, что у людей и насекомых одинаковое чувство красоты? - Стив ощутил волнение, словно перед ним приоткрыли завесу великой тайны.
- Именно, - кивнул айг. - Более того, оно у всех одинаковое, так как подчиняется вполне реальным и объективным законам природы.
Настолько глубокая, насколько и необычная идея, высказанная айгом ошеломила Стива.
- Я никогда не размышлял над этим вопросом, - признался он, - неужели всё и правда так связано?
- Более чем. Ты думаешь, весь Нижний Мир так красив? Нет, даже на этой стороне у вас есть у кого просить прощения.
Стемнело быстро. Но это не было ночью в привычном понимании, просто небо стало тёмно-серым. Они устроили привал у основания холма. Только сейчас Стив понял, как же он устал, всё его тело ныло, особенно ноги, непривычные к длительным переходам. В этот момент он пожалел, что не взял с собой обезболивающее.
Стив лежал на мягкой траве и смотрел на тусклые звезды - единственное, что было неизменным. Их свет пробивался через два мира, прежде чем коснуться глаз местных обитателей и его, Стива. Он представил, что сотни миллионов лет назад первые земноводные и ящеры смотрели на эти же самые звёзды, и ему стало грустно и безумно жалко себя от мысли, что через много лет, новые существа при свете этих же звёзд найдут его окаменелый череп.
'Энжел, ты сказал что это возможно, я верю тебе, очень хочу верить...'
3
Ночью Стив проснулся и обнаружил, что айг исчез.
- Энжел, - шёпотом позвал он, но никто не откликнулся, а позвать громче он не решился.
По неясной причине Стив был уверен, что айг где-то неподалёку, к тому же он был очень уставшим и так хотел спать, что снова лёг на траву, с головой укрылся плащом и мгновенно уснул.
Второй раз Стив проснулся, когда уже рассвело, и небо приобрело свой привычный светло-серый цвет. Скинув плащ, он увидел айга, сидящего в позе лотоса на прежнем месте, где он был вчера вечером, словно айг никуда и не уходил. Казалось, даже травинки под ним были примяты так же.
- Ты уже проснулся? Прекрасно. Перекуси, и мы пойдём, - сказал айг, поднимаясь.
Стив хотел спросить айга, уходил ли тот ночью, но быстро передумал. Размявшись, он вытащил из рюкзака первую консерву и съел её с сухарями. Вода в бутылке была холодной, Стив сделал несколько глотков.
- Было бы неплохо развести костёр и подогреть еду, заварить чай, - сказал он.
- Увы, - айг пожал плечами, - здесь, как видишь, ни деревьев, ни кустарников, но, - добавил он, - когда мы перейдём за Стену, нам будет из чего развести костёр.
- За какую ещё стену? - спросил Стив.
- Скоро увидишь.
Поведение айга иногда казалось странным и нелогичным - на одни вопросы он отвечал легко и непринуждённо, в то время как другие игнорировал или ограничивался несколькими сухими словами.
- Что делать с мусором? - Стив указал на консервную банку.
- Оставь её на траве, - меланхолично ответил айг.
Серое небо, туман и зелёная мягкая трава. Они шли уже три часа, и Стиву начало казаться, что равнина никогда не закончится. Наконец, к полудню из тумана проступили далёкие очертания чего-то невероятно огромного. Вскоре, когда они подошли ближе, Стив увидел огромную стену. В просветах тумана было видно, как она тянется в обе стороны до самого горизонта.
- Ничего себе...
Стив запрокинул голову, пытаясь разглядеть верх стены, но она словно пронзала небо насквозь, исчезая в сером безмолвии. Если бы не особенность освещения Нижнего Мира, эта чудовищная стена должна была бы отбрасывать тень сотни миль. Но теней, во всяком случае местного происхождения, в Нижнем Мире не было, и таким простым способом определить её высоту хотя бы приблизительно было нельзя.
Трава перед стеной была непривычно жёсткой и росла кустами, так что идти было не очень удобно, приходилось всё время смотреть под ноги. У самой стены Стив едва не наступил на лягушку, которая внезапно выпрыгнула у него из под ног и застыла, закрыв глаза.