- Не знал, что здесь есть лягушки!
Айг обеспокоено оглянулся.
- Осторожно...
- Это просто озёрная лягушка! - Стив наклонился, взял её поперёк тела и посадил на руку, чтобы лучше рассмотреть. Лягушка раскрыла веки и взглянула на него человеческими глазами, из которых текли слёзы.
- Вот дерьмо! - вскрикнул он и выпустил её из рук. Упав на землю, лягушка перевернулась, помогая себе лапами, хищно взглянула на него, словно собиралась напасть, но вместо этого, издала громкий звук, похожий на плач ребёнка и скрылась в траве.
- Что это за мутант, Энжел? Она испачкала меня слизью! Мать твою! - Стив тщательно вытер руку салфеткой. - Ты видел её глаза? Как такое возможно?
- Она не опасна, ты не заразишься и не отравишься, - успокоил его айг.
- Но что с ней?
- Дыхание Реки Боли.
- Значит эта стена защищает от Реки, но лягушка каким-то образом пробралась за неё?
- Нет, она родилась здесь.
- Почему ты так считаешь?
- Дыхание Реки лишь слегка обожгло её. Родись она за стеной, ты не узнал бы в ней лягушку. - Не беспокойся, - видя замешательство Стива, сказал он, - никто в Нижнем Мире не причинит тебе вред.
Вблизи было видно, что каменные блоки сплошь покрыты глубокими трещинами, а серо-зелёные пятна оказались обычным плющом, цепляющимся за них своими воздушными корнями.
Айг провёл рукой по трещинам, затем прижал ладонь к камню и закрыл глаза, будто слушал чьё-то сердцебиение.
- Стена разрушается, - сказал айг.
Обычно равнодушного Стива до глубины души потрясло то, как айг прикасался к стене - словно к израненному живому существу.
- Это из-за крови? - спросил Стив.
Айг кивнул.
- Её слишком много, и если стена рухнет, то Нижний Мир изменится, можешь считать это экологической катастрофой.
- А как мы перейдём за неё?
- Мы пройдём под ней, - сказал айг, - здесь есть проход, - он пошёл вдоль стены. - А вот и он!
Айг остановился напротив стены и начал срывать с неё ковёр из плюща. Когда проход был расчищен, айг жестом пригласил Стива к нему.
Стив заглянул в проход, узкий - так что в него можно было зайти лишь по одному и тёмный - из него тянуло сыростью и гнилью.
Стив поморщился:
- А нет иного пути?
- Это самый безопасный, - сказал айг.
'Надеюсь...' - Стиву ничего не оставалось, как поверить ему на слово.
Они спустились глубоко по каменной лестнице, когда ступени закончились комнатой, так же вырубленной в скале. Стив перевёл дыхание от напряжённого спуска и полез в рюкзак за фонарём. Яркое пятно света распласталось на неровном, усыпанном известняковой крошкой полу, застыло на несколько мгновений, и начало перемещаться по комнате. Стив ожидал увидеть затянутый паутиной потолок и множество голодных пауков, хотя и неопасных, но от этого не менее пугающих. Как в обычных старых подвалах и чердаках, куда он забирался когда был подростком. Но ни пауков, ни насекомых, ни крыс, ни, даже, следов их жизнедеятельности не было.
Внезапный лязг металла заставил его вздрогнуть. Метнувшийся свет фонаря осветил открывающуюся ржавую металлическую дверь и отразился в глазах айга фиолетовыми огнями.
- Энжел, - выдохнул Стив.
- Её не открывали сотни лет, - пояснил он, - а, может быть, вообще никогда не открывали.
Первым вышел айг, видимо он отлично видел в темноте, за ним Стив, освещая себе путь фонариком. За дверью по обе стороны был коридор или, скорее, туннель с полукруглым потолком, отвесными стенами и плоским полом.
- Ну и в какую сторону нам идти? - спросил Стив.
- Налево, - сказал айг, и на всякий случай кивнул головой в нужную сторону. - Вон туда.
Стив улыбнулся.
Здесь, в туннеле, чувствовалось слабое движение воздуха, кроме того сам воздух казался чище, не было этого отвратительного запаха плесени и сырости. Словно гигантские вентиляционные системы нагнетали свежий воздух с поверхности. Через некоторое время он заметил, что гладкие стены туннеля кое-где покрывали надписи на неизвестном языке и барельефы с изображением странных существ, напоминавших разных животных, но составленных из фрагментов изуродованных человеческих тел.
На одном из них была изображена тварь, похожая на гигантского полипа с ногами насекомого и несколькими хищными ртами, окружёнными венцами щупалец. Её длинное тело усыпали огромные человеческие глаза, расположенные так, что под каким бы углом не стоял зритель, один из них обязательно смотрел на него.
Вокруг этого исчадия водили хоровод полуобнажённые люди с поднятыми вверх руками. Одно из щупалец монстра держало обезглавленное тело человека, а другое оторванную голову. Сцена напоминала странный ритуал или жертвоприношение. Рисунки были выполнены примитивно, но очень подробно.
Оглянувшись, Стив увидел целую серию искажённых человеческих лиц, выполненных с гораздо большим реализмом. В свете карманного фонаря каждая царапина на камне превращалась в уродливый шрам.
- Идёшь? - раздался из туннеля голос айга.
Стив ещё раз окинул взглядом барельефы и поспешил вслед за айгом.
Казалось, они шли целую вечность по бесконечным туннелям, то прямым, то причудливо изогнутым. Тем не менее путаница каменных коридоров не смущала айга. Он уверенно шёл, не сомневаясь в какую сторону нужно свернуть, если туннели в очередной раз пересекались. Или может всё проще и здесь как и в Стране Чудес все пути ведут в один пункт? В том, что это будет дворец Королевы, Стив не был уверен.
'Скорее всего это будет нечто мало его напоминающее'.
Обратив внимание, что тьма перестала быть кромешной, он выключил фонарь и заметил далёкие отсветы пламени. С каждым шагом становилось светлее, и Стив уже различал выход из лабиринта, но коридор внезапно изогнулся влево и немного расширился, образуя маленькую прямоугольную комнату. В этом месте стены туннеля пересекали трещины, потолок обвалился. Но не это привлекло внимание Стива.
Из расщелины в потолке, словно сталактиты, свешивались на мышечных стебельках глаза, подсвечиваемые красноватыми отблесками. Молодые на тонких розовых стебельках, и старые нездорового цвета глаза на толстых жёлтых стеблях со вздувшимися синими венами. Часто несколько стебельков крепились к одному основанию. Встречались и целые кусты с ветвящимися стебельками, усыпанными бисером глаз. При малейшем шуме стебельки сокращались, их обладатели зажмуривались и прижимались друг к другу как инфузории сувойки, но через несколько мгновений они вновь распахивали веки и осторожно опускались, озираясь по сторонам. У них не было ни рта, ни вообще каких либо органов, лишь глаза, стебельки и основания в скале.
- Чёрт возьми... - прошептал Стив, - и как нам пройти?
- Они не опасны, - сказал айг, - они сами всего боятся.
- Но чем они питаются?
- Кровью.
- Кровью?
- Из Верхнего Мира стекает кровь, они растут лишь там, где есть расщелины в скале, как эта. Они пускают отростки с ворсинками по трещинам и всасывают кровь.
- Как растения воду?
- Примерно.
Из комнаты они через прямоугольный проём вышли к подземной реке, зажатой между узкой набережной из каменных плит и отвесной стеной. Реке из крови.
Источником света оказались пульсирующие струи пламени, вырывающиеся из отверстий в стенах. Благо линия вдоль которой они тянулись была высоко, иначе между стеной и рекой невозможно было бы пройти.
- Река Боли! - вырвалось у Стива.
- Нет, - ответил айг. - Это всего лишь река, - он произнёс слово 'река' так, как если бы писал его с маленькой буквы, - их много, впадающих в Реку Боли.
Кровь не разлагалась и не сворачивалась, она просто текла как обычная вода. И это было ужасно.
- Неужели всё это кровь? - изумился Стив, - откуда её столько?!
- Кровь, - сказал айг, - человеческая кровь, взгляни на стену.
Айг указал на трещину в каменной стене, из неё капля за каплей как из свежей раны сочилась кровь, стекала на плиту и исчезала в реке. Стив лишь сейчас заметил множество таких кровоподтёков на противоположной стене.