- Источник, их тысячи. В вашем мире каждую секунду умирают два человека, их кровь стекает в Нижний Мир, скапливается в песчаных линзах, чтобы затем, по трещинам просочиться сюда и наполнить каналы.
- У меня ощущение, что тут всё буквально пропитано смертью, - сказал Стив, - это место могло бы быть адом...
- О, ты не представляешь насколько прав! Это не просто лабиринт, это - цитадель смерти!
Они направились по течению реки, их шаги по плитам эхом отдавались от стен, смешиваясь со свистом пламени. Вскоре они прошли мимо проёма в стене, точно такого же, как тот, из которого они вышли, затем мимо третьего. С левой стороны, там где кровавые волны омывали стену, так же перпендикулярно впадали в реку каналы. Всё это напоминало огромный канализационный коллектор, только вместо воды и нечистот он собирал кровь.
'Хотя, может, наша кровь и есть нечистоты... охотно в это верю'.
После увиденного эта мысль не казалась Стиву такой уж абсурдной. Понемногу, сам того не замечая он начинал ненавидеть человечество.
Стива беспокоило то, что айг не сказал ничего о том, как они выберутся на поверхность. Сначала он полагал, что они пройдут под стеной и выйдут наверх также, как и вошли, но сейчас они идут по течению реки, которая, как известно, течёт вниз, то есть они спускались всё глубже! Спустя несколько минут, словно узнав его мысли, айг решил развеять напряжённую атмосферу:
- Мы сплавимся по реке, - сказал он, - течение вынесет нас на поверхность по ту сторону Стены, и кровь в отличие от воды может течь не только вниз, во всяком случае эта кровь.
Берега реки были закованы в гладкие базальтовые плиты. У самой кромки крови, лизавшей базальт, под её поверхностью копошились огромные, толщиной в дюйм и длинной в несколько футов, белые черви. Головы их заканчивались венчиком длинных втягивающихся щупалец, окружённых кольцом чёрных точек глаз. Их тела пульсировали, то сжимаясь, то разжимаясь, а когда они случайно высовывались из крови, то переливались перламутром в свете огней. Иногда они прикреплялись хвостовым концом к плите и, раскинув щупальца, парили в крови, волнообразно изгибаясь, словно плывущие угри.
У спуска была пришвартована рыбацкая дощатая лодка. В ней лежал длинный шест, одним концом выходивший за корму. Каменные ступени вели вниз, и Стива едва не стошнило, когда он увидел червей вблизи. Благо лодка стояла рядом, у нижней ступени, нужно было сделать всего один шаг. Первым в неё сел Стив, затем айг; он отвязал канат, взял в руки шест и оттолкнулся им от берега. Лодка поплыла, увлекаемая течением крови.
Стив сидел на дне лодки, облокотившись на борт, уставшие ноги ныли от ходьбы. И всё же он был доволен: они приближались к цели.
Полукруглый кирпичный свод тоннеля, по которому текла река, освещали красные сполохи пламени. Иногда свод и стены образовывали арки, размечавшие тоннель на сегменты словно исполинскую многоножку. Проёмы в стенах чередовались с каналами, впадающими в реку с обеих сторон. Сквозь некоторые из боковых тоннелей, было видно, как они соединяют такую же параллельную реку, образуя прямоугольную сеть проспектов и улиц.
'Кто же всё это сделал? Целый огромный город из тоннелей и каналов, с газовым освещением, работающим как часы.'
Он хотел спросить у айга о древних строителях, но боялся. Впрочем, будучи уверенным, что айг всё равно ничего не скажет ему.
'Возможно, они всё ещё где-то рядом. Они сами или те, в кого они превратились.'
Вдруг над поверхностью крови показалась голова твари, бледно-розовая, цвета обескровленной плоти, с желтоватым оттенком. По форме она напоминала голову гавиала, но имела две пасти. Нижняя челюсть верхней пасти и верхняя челюсть нижней срослись вместе в среднюю челюсть и были неподвижны, с обеих сторон прикрываемые подвижными верхней и нижней челюстями. У их основания находились большие рыбьи глаза - по одному с каждой стороны. Маленькая третья пасть прорезалась ниже - на шее, покрытой чешуёй. Тварь поочерёдно открывала их, щёлкала, обнажая розовые глотки, и отчаянно вертела головой. От неё исходил ужасный затхлый запах падали.
Лодка закачалась. Стив резко оглянулся и отпрянул в ужасе - тварь была менее чем в десяти футах от них. Тошнотворный запах ударил в нос.
- Что за...
- На дно! - зашипел айг.
Стива не пришлось упрашивать, он бросился на дно лодки и замер, стараясь дышать как можно тише. Пожалуй, не считая Призрачного Города, ему первый раз стало по-настоящему страшно.
- Она нас не тронет, - айг встал в полный рост.
Увидев айга, тварь закрыла пасти и сжалась, ещё несколько минут она преследовала лодку, не пытаясь напасть, а затем стала отставать пока не скрылась в крови.
- Какая мерзость! - сказал Стив, сейчас он занял место в середине лодки, а на корме расположился его рюкзак.
- Меня беспокоит то как они реагируют на тебя, - после некоторого молчания произнёс айг. - Наш путь просто кишит ими...
- Прекрасно! - воскликнул Стив. - И почему я узнаю об этом именно сейчас?
- Какая разница? Разве ты бы отказался, если бы узнал сразу?
- Нет.
- Если бы я сказал заранее, ты бы нервничал, а так ты испугался ровно тогда, когда было нужно.
- Почему они боятся тебя? - Стив с любопытством взглянул на айга.
- Во мне есть нечто, - зрачки айга слегка сузились, - чего они боятся.
- Ты можешь сделать так, чтобы они и меня боялись? - осторожно спросил Стив.
- Конечно, - айг словно ждал этого вопроса. - Ты готов к тому что я покажу тебе?
- Что, прямо сейчас?
Айг кивнул:
- Именно сейчас. Склонись к поверхности реки, только не касайся, и смотри.
- Просто смотреть на реку?
- Да.
- А это безопасно?
- Доверься мне.
Стив взялся обеими руками за борт и слегка перегнулся через него. Поверхность реки, такая зловещая, от неё веяло ледяным холодом и смертью.
- Ниже, - сказал айг.
- Мне что-то не по себе, - ответил Стив, и хотел было залезть обратно, но пальцы айга вцепились ему в шею железной хваткой.
- Я знаю.
Стив дёрнулся, но рука айга даже не дрогнула, лишь пригнула его голову к самой поверхности крови.
- Смотри.
Стиву казалось, что слова айга эхом отражаются от внутренней поверхности черепа, огибая извилины мозга, с каждым разом искажаясь всё сильнее.
В реке что-то было. Мгновением спустя он осознал, что это была боль. Он просто знал это, так же, как знал своё имя и много иных мелочей. Боль струилась по дну реки - чёрная, как дёготь... но почему именно чёрная? Нет, боль не чёрная, настоящая, чистая боль - бесцветная, как... кровь айга.
Внезапная догадка, словно молния пронзила его сознание, взорвалась миллионом маленьких водородных бомб и сразу же исчезла, засыпанная пеплом, прежде чем Стив осознал её. Боль поднялась и заполнила его целиком. Чужая боль. Миллионы человеческих смертей, наполненных страданием и отчаянием. Он видел их, слышал их, чувствовал их. Он переживал их как свои собственные.
Стив пытался закрыть глаза, но мышцы словно заледенели. Его вырвало прямо в реку, из глаз брызнули слёзы, он чувствовал, что мозг вот-вот отключится, и его голова окажется в реке, но айг затащил теряющего сознание Стива обратно в лодку и бережно положил его.
- Боль... сколько боли! - шептал Стив. - Сколько боли!
Он ощущал стекающую с него, вытекающую через поры и со слезами боль; эти капли, похожие на мираж, он был словно опрокинутый кувшин; с каждым мгновеньем боль отступала и тянущееся время приносило ни с чем не сравнимое облегчение на гране эйфории.
- Прости, - сказал айг. - Я сделал это ради твоей же безопасности. Теперь ты знаешь, почему они избегают меня - один лишь взгляд на айга причиняет им боль в тысячу раз сильнее испытанных тобой ощущений. Теперь и ты станешь причинять им боль.
4
Стив обнаружил себя стоящим посреди пустой комнаты, перед стеной с окнами. Он не помнил ни своего имени, ни как оказался здесь, но эти обстоятельства совершенно его не беспокоили.