Дорога на юг
Сразу после сооружения железной дороги Одесса — Балта возникли споры о том, в каком направлении продолжать эту линию. Одни предлагали на Киев, другие — на Харьков.
Середина XIX века принесла с собой значительное развитие южных районов России. Важность и значение Донецкого бассейна, высокие темпы роста сельского хозяйства в Украине, развивающиеся индустриальные районы восточной ее части показали, что для дальнейшего подъема экономики края необходимо решить вопрос о перевозках грузов, так как сухопутные дороги уже не справлялись с этой задачей.
Губернский город Харьков находился в 1374 верстах от Санкт-Петербурга и в 697 от Москвы. Проживало в нем постоянно более пятидесяти тысяч жителей. Сам по себе Харьков как будто не располагал преимуществами, которые должны были бы сделать его одним из транспортных центров России. Он не стоял на судоходной реке, не обладал выгодами местности, богатой полезными ископаемыми и способствующими развитию той или иной отрасли промышленности. Но этот город занимал одно из первых мест в России по числу ярмарок и стал своеобразным гостиным двором, складом товаров, перевалочным пунктом между севером и югом страны.
В Харькове проводилось четыре ярмарки в год. Первое место по праву принадлежало Крещенской, которая устраивалась с 6 января по 1 февраля и по обороту уступала в стране лишь Нижегородской и Ирбитской. Хороший зимний путь давал возможность доставлять большое количество товаров с севера. Продавалось их на ярмарке на 20–30 миллионов рублей серебром. При этом многие купцы шли на это, даже если подвоз обходился очень дорого. Если товар не удавалось продать в Харькове, он, как правило, следовал в другие украинские города и в конце концов находил покупателей.
Троицкая ярмарка устраивалась с 1 июня на две недели. Торговали исключительно шерстью. Сбывалось на ней до 150 тысяч пудов.
С 12 августа до 1 сентября проводилась Успенская ярмарка. Ее можно назвать продовольственной. По срокам ярмарка приурочивалась к активному движению на юг чумаков, которые следовали в Крым за рыбой и солью.
А спустя несколько недель шла Покровская ярмарка, где продавался оставшийся товар и сезонный урожай овощей, фруктов. Активно сбывались и другие съестные продукты.
Всего, по данным того времени, на харьковских ярмарках продавалось около одной пятой всей российской шерсти, десятая часть меда и воска, значительная доля рыбы и других продуктов питания, а также железо, медь и изделия из них.
В силу этого, а также из-за расположения города на перепутье между центром и югом России, к Харькову, как к будущему транспортному центру, были обращены взоры правительственных чиновников, изучающих перспективы железнодорожного строительства.
Другая важная причина, повлиявшая на выбор трассы будущей железной дороги — расположение города на оси Донецкого кряжа. По его хребту, который разделял воды, текущие с одной стороны в Азовское море и Днепр, а с другой — в Северский Донец, по пути, известному в древние времена как Муравский шлях, было удобнее всего тянуть железнодорожную колею. Это было удобно и в отношении снабжения дороги топливом — каменным углем, в частности антрацитом, пласты которого к тому времени уже были обнаружены. Тогда Донецкий кряж снабжал бы в изобилии и ведущую к Азовскому морю магистраль, и Одесскую, на которой первоначально использовался уголь, поступающий из Англии.
Экономическое обоснование строительства железной дороги Москва — Харьков — Ростов впервые было дано в проекте Н. Муравьева еще в 1838 году.
Спустя год в журнале «Сын отечества» был опубликован проект О. Сафонова, который считал необходимым строительство железной дороги Курск — Харьков — Кременчуг и Москва — Одесса для вывоза хлеба из Курской, Харьковской и Полтавской губерний.
Неоднократно вопрос о сооружении железной дороги, связывающей столицу и центр страны с Черным морем, ставился перед царским правительством, поддерживался, но не решался.
В 1852 году черниговский, полтавский и харьковский губернаторы направили Главноуправляющему путями сообщения и публичными зданиями предложение о постройке Южной дороги от Харькова до Феодосии. После доклада об этом Николаю I появилась резолюция императора: «Будет прекрасное дело. Безотлагательно приступить к осуществлению». С такой резолюцией представление обсуждалось в Комитете путей сообщения в присутствии наследника престола и также получило одобрение. Однако строительство дороги так и не началось из-за отсутствия средств.